Repères chronologiques

Cette chronologie n'est pas une ligne du temps colonial. Loin d'être exhaustive ou représentative du quotidien des différents acteurs de la colonie, elle est un outil complémentaire à ceux proposés dans ce volume permettant d'appréhender les archives relatives à la colonisation. Elle rassemble en effet un certain nombre de jalons nécessaires à une meilleure compréhension de la constitution, de l'organisation, du contenu et de la conservation des fonds d'archives, qu'il s'agisse d'un transfert d'archives, d'un événement ayant laissé de nombreuses traces écrites ou de la création d'une administration ayant produit une importante masse documentaire. Essentiellement politique et institutionnelle, la présente chronologie est donc le reflet d'un certain état de la documentation dont témoigne le présent inventaire.
En marge de la Conférence de Berlin (1884-1885), Léopold II parvient à faire reconnaitre la souveraineté de l'Association internationale du Congo (AIC) sur ce territoire. En février 1885, l'Association internationale du Congo devient l'État indépendant du Congo (ÉIC). La localité de Vivi est proclamée chef-lieu de l'ÉIC le 1er juillet 1885.
Les principaux acteurs internationaux reconnaissent l'État indépendant du Congo à condition que son occupation soit effective. Aussi, Léopold II en confie l'administration à trois administrateurs généraux puis secrétaires d'État qui organisent l'ÉIC depuis Bruxelles et à un administrateur général (puis gouverneur général) qui est à la tête de l'administration locale. Dès 1886, les actes du gouvernement sont publiés dans le Bulletin officiel de l'État indépendant du Congo.
Le Gouvernement local de l'État indépendant du Congo est organisé par le décret du 17 avril 1887. Il formalise la " structure très rudimentaire " qui a été mise en place quelques mois plus tôt. Les premières directions et leurs compétences respectives ont en effet été définies en juin 1886 et, dans le même temps, les premiers directeurs ont été désignés. Il faudra attendre l'année 1894 pour que tous les rouages de l'administration ainsi que leurs attributions soient précisés.
À la demande expresse de Léopold II, la Congrégation romaine pour l'évangélisation des peuples accepte d'envoyer des missionnaires dans l'ÉIC. En 1888, une dizaine de représentants de la Congrégation du Cœur Immaculé de Marie (ou ordre de Scheut) quittent l'Europe à destination du Congo.
En 1889, les autorités coloniales dotent l'organigramme judiciaire congolais d'une cour suprême nommée Conseil supérieur. Cette institution est une juridiction hybride servant, à la fois, de cour de cassation, de cour d'appel et de conseil législatif. Elle cessera d'exister après 1924 quand son ultime compétence est attribuée à la Cour de cassation belge. Le Conseil supérieur vient compléter la pyramide judiciaire qui s'organise, depuis 1886, autour du tribunal de première instance, du tribunal d'appel et du conseil de guerre.
L'expression " caoutchouc rouge " (et sa traduction anglaise Red Rubber) est fréquemment utilisée pour qualifier les années 1890 et 1900 marquées par l'exploitation outrancière du caoutchouc, comme par la violence déployée par les agents européens pour y parvenir. Ce système d'exploitation est intimement lié au système concessionnaire qui est réformé en 1906.
En septembre 1891, Léopold II édicte un décret secret par lequel il s'arroge le monopole d'exploitation d'une importante partie de l'ÉIC et exige le concours de l'administration à ce projet. Ce texte prévoit notamment que " les commissaires de districts (...) sont autorisés à prendre les mesures qui seraient urgentes et nécessaires pour conserver à la disposition de l'État les fruits des terrains domaniaux, notamment l'ivoire et le caoutchouc ".
Après avoir fait carrière au sein de l'armée belge, Théophile Wahis (1844-1921) prend la tête du gouvernement local congolais de 1892 à 1908. Son mandat est caractérisé par une profonde réorganisation de l'administration guidée par un esprit militaire d'une part et une fidélité sans faille au roi et à ses projets d'autre part. Il renonce à ses fonctions quand le Congo devient une colonie belge et devient alors président du Conseil supérieur du Congo - le conseil d'État colonial.
Pendant deux ans, les troupes de la Force publique s'opposent à ceux qu'ils nomment " arabes " ou " arabo-swahilis " concernant la gestion de la région comprise entre le Tanganyika et la Lualaba (Est du Congo). En 1893, les hommes commandés par Francis Dhanis prennent les postes de Nyangwe et de Kasongo avant de contrôler toute la région l'année suivante.
Edmond van Eetvelde (1852-1925) est une figure centrale de l'ÉIC. Il dirige le Congo dès 1885, d'abord comme titulaire du département des Affaires étrangères et de la Justice avant de concentrer entre ses mains toutes les responsabilités du gouvernement central ce qui lui vaut d'être nommé secrétaire d'État unique en 1894. Il conserve ce rôle de premier plan jusqu'en 1901. Parallèlement à ses fonctions ministérielles, il rejoint les comités de direction ou d'administration de nombreuses entreprises dont ceux de la Compagnie du Chemin de Fer du Congo supérieur aux Grands Lacs africains et la Banque de Bruxelles.
En janvier 1895, Hubert Lothaire, lieutenant de la Force publique, condamne Charles Stokes - commerçant irlandais résidant en Afrique orientale allemande - pour trafic d'armes. Il le fait ensuite exécuter sans respecter aucune des prescriptions légales prévues. Le gouvernement local tente d'étouffer l'affaire. Toutefois, les chancelleries britannique comme allemande et, bientôt, l'opinion publique réclament de poursuivre Lothaire en justice. Il est jugé par le tribunal d'appel de Boma qui l'acquitte en avril 1896 ; ce verdict sera ensuite confirmé par le Conseil supérieur. Ces procès successifs donnent lieu à une virulente campagne de presse. Les journalistes scandent l'iniquité de la justice congolaise et se saisissent de l'occasion pour dénoncer d'autres crimes commis par ce fonctionnaire.
Roger Casement, consul britannique, est en poste au Congo de 1896 à 1903. À la demande de son gouvernement, il rédige un rapport faisant état de la violence endémique caractérisant l'administration congolaise. Ce document, connu comme étant le Rapport Casement, confirme les accusations lancées par Edmund Morel notamment. Largement relayé par la presse, ce texte constitue une accélération dans la dénonciation du régime léopoldien. Léopold II tente d'étouffer les critiques en missionnant une commission d'enquête. Rendu public en 1905, son rapport corrobore les conclusions de Casement.
Dans ses premières années, la Force publique recrute essentiellement des Tetela. En 1895, la garnison de Luluabourg, surtout composée de Tetela, se mutine après l'exécution du chef Gongo Lutete. Les officiers européens répriment ce mouvement dans la violence. Deux ans plus tard, en 1897, alors que les Tetela composent l'essentiel d'une expédition visant à retrouver la source du Nil, ils se mutinent. Ils ouvrent le feu sur dix officiers européens qui ont exécuté plusieurs chefs et notables locaux.
Le Musée du Congo naît de l'Exposition internationale de 1897. Sa section coloniale est installée dans un ancien bâtiment à Tervuren (dénommé ensuite Palais des Colonies puis Palais de l'Afrique). Ce lieu devient, en 1898, le premier musée permanent du Congo avant l'inauguration, en 1910, d'un nouveau bâtiment qui correspond au musée actuel (Musée royal de l'Afrique centrale ou AfricaMuseum). Il fut un instrument de propagande coloniale durant plusieurs décennies tout en étant une institution scientifique de réputation internationale.
Heart of Darkness, traduit en français sous le titre Au cœur des ténèbres, parait en 1899. Son auteur, Joseph Conrad, y narre l'obsession de l'ivoire et le régime des violences qui caractérisent l'ÉIC. Ce récit marque durablement la culture européenne et fait partie de la bibliothèque anti-coloniale au même titre que Le soliloque du roi Léopold de Marc Twain (1905) et Le crime du Congo publié par Arthur Conan Doyle en 1909.
Le Comité spécial du Katanga (CSK) est créé en 1900 par l'ÉIC et la Compagnie du Katanga. Ces acteurs le chargent d'organiser et de diriger l'exploitation de leurs possessions foncières soit 45 millions d'hectares. Outre l'activité économique et principalement minière, le CSK y incarne l'autorité étatique. La reprise du Congo par la Belgique met fin, en 1910, à la délégation officielle de pouvoirs de souveraineté consentie au CSK.
La Fondation de la Couronne est créée en 1901 et est principalement financée par les profits réalisés par le Domaine de la Couronne. Elle a notamment permis de financer l'arcade du Cinquantenaire à Bruxelles et le domaine du Cap Ferrat ainsi que des centaines d'immeubles à Bruxelles et à Ostende.
En 1902, Édouard Empain fonde la Compagnie des chemins de fer du Congo supérieur aux Grands Lacs africains (CFL) et la dote d'un capital de 25 millions de francs belges. Celle-ci doit initialement construire deux chemins de fer, l'un reliant " le fleuve Congo en aval et en amont de Stanleyville au lac Albert ", l'autre " le fleuve Congo en aval et en amont de Nyangwe au lac Tanganyika ".
L'École coloniale a été créée par le décret du 31 décembre 1903, mais elle n'est officiellement reconnue qu'en 1910. L'École coloniale forme, à Bruxelles, les futurs fonctionnaires et agents coloniaux. Établie à Anvers, l'Université coloniale ouvre ses portes en 1923 pour former les agents coloniaux non universitaires.
Depuis le tournant du siècle, Léopold II et sa gestion coloniale sont dénoncés de toutes parts. Les critiques se font plus virulentes encore après la création de la Congo Reform Association en 1904. Ses fondateurs, Edmund Dene Morel et Roger Casement, principalement, entendent exposer les abus et les exactions commises par les fonctionnaires publics de l'ÉIC.
Octave Louwers publie, en 1905, Éléments du droit de l'État indépendant du Congo. Cet ouvrage de poche est un manuel pratique contenant les principales dispositions légales et leur interprétation, mais aussi des formulaires devant servir à la rédaction des actes judiciaires. Connu sous le titre Codes Louwers, cet ouvrage de référence est réédité à six reprises durant la période coloniale.
En 1906, Léopold II se met en rapport avec la Société générale pour créer trois sociétés : l'Union Minière du Haut-Katanga (UMHK), la Société internationale forestière et minière (Forminière) et la Compagnie du chemin de fer du Bas-Congo au Katanga (BCK). La création de celles-ci rappelle les principaux projets du roi pour le Congo, à savoir l'exploitation des richesses naturelles et leur exportation.
Après la publication du rapport de la commission d'enquête, Léopold II est contraint de revoir l'administration du Cogo. Il entame une série de réformes (1906) avant d'être contraint de céder son " jardin royal ". La Belgique annexe le Congo, devenu colonie belge, le 28 novembre 1907.
La loi du 18 octobre 1908, communément désignée par l'expression " charte coloniale ", pose les fondations de l'administration coloniale. Par ses articles 25 et 26, elle institue le Conseil colonial. Cette institution a pour principale mission d'assister le roi dans l'exercice de ses fonctions législatives ce qui lui vaut d'être considérée comme " l'antichambre législative du pouvoir colonial ". Au moment de sa fondation, il est notamment composé de Jules Renkin, Gérard Galopin, Herbert Speyer tandis qu'Octave Louwers et Michel Halewyck de Heusch en assurent le secrétariat.
Dès la reprise du Congo par la Belgique, le Ministre des Colonies fait annuellement rapport aux chambres législatives de l'administration du Congo belge. Il y détaille la situation démographique, sanitaire, agricole, scolaire et politique ; y expose l'état des infrastructures ainsi que de l'activité judiciaire et carcérale notamment. Ces rapports sont publiés dès 1909.
Depuis 1910, tout Congolais souhaitant quitter son lieu de résidence pendant plus d'un mois est tenu de se munir d'un " passeport de mutation " délivré par l'administrateur de territoire. Ce fonctionnaire considère à cet effet la destination, la durée ainsi que le motif du voyage. Il s'agit d'un instrument essentiel dans le contrôle des populations colonisées.
L'entreprise britannique Lever Brothers a construit sa renommée sur le succès du savon Sunlight. Celui-ci étant composé de glycérine et d'huile de palme, l'entreprise s'implante dans les territoires où poussent les palmiers permettant la production d'huile. En 1911, elle obtient du gouvernement colonial l'accès aux palmeraies congolaises. L'entreprise fonde les Huileries du Congo belge (HCB) dont les principales activités sont basées à Lusanga, renommée Leverville. Jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, cette entreprise y a eu recours au travail forcé.
À la veille de la Première Guerre mondiale, l'organisation territoriale du Congo est revue. La carte dessinée par le décret du 28 mars 1912 organise le territoire en 22 districts, eux-mêmes subdivisés en territoires. Ce redécoupage s'accompagne d'une politique de décentralisation du pouvoir. Deux ans plus tard, les districts sont réunis au sein de quatre provinces.
Si la production de caoutchouc est principalement associée à la période de l'ÉIC, cette activité se poursuit jusqu'en 1960, mais les conditions de celle-ci vont fortement évoluer. Ainsi, en 1913 par exemple, plus de 3.000 tonnes de caoutchouc vont être exportées. Ces chiffres connaissent une augmentation importante pendant la Seconde Guerre mondiale avant d'exploser durant les années 1950.
Lors de l'invasion de la Belgique par l'armée allemande en 1914, 32 Congolais présents en Belgique rejoignent volontairement les troupes belges. Ils prennent les armes à Namur, à Anvers ou sur l'Yser notamment avant d'être faits prisonniers en conséquence de quoi ils passeront la guerre en captivité dans les camps allemands.
L'ordonnance législative du 15 juillet 1915 stipule que les enfants métis non reconnus par leur ascendant européen doivent être inscrits au registre de la " population indigène civilisée ". Cette ordonnance énonce par ailleurs que la tutelle de l'État ne peut concerner que les enfants naturels non reconnus et " considérés comme abandonnés ". Cette ordonnance devient la base légale pour retirer de nombreux enfants de leur environnement afin de les placer dans des institutions spécialisées.
L'expérience de guerre des forces armées métropolitaines et coloniales est très différente. Alors que les premières sont retranchées derrière l'Yser, les secondes rejoignent les forces britanniques et françaises dans des opérations offensives que sont les campagnes du Cameroun (1914-1915) et de l'Afrique orientale allemande (1915-1916). Cette dernière est marquée par la prise de Tabora (1916) par les hommes dirigés par le commandant Charles Tombeur. Cet événement a été magnifié par la propagande étant donné qu'il s'agit alors de la première offensive belge couronnée de succès menée durant ce conflit.
Stefano Kaoze (ca 1890-1951) est formé au Petit séminaire de Mpala puis au Grand séminaire de Baudouinville. Il est ensuite ordonné en 1917 devenant à cette occasion le premier prêtre congolais. Il est l'auteur d'une riche bibliothèque dans laquelle on trouve notamment les titres La psychologie des Bantous et La religion naturelle chez les Bantous.
Le législateur met un terme à l'égalité (formelle) des justiciables devant la loi quand il édicte une nouvelle catégorie infractionnelle - les infractions " spéciales " (décret du 24 juillet 1918). Celle-ci concerne des actions qui ne sont répréhensibles que lorsqu'elles sont commises par des justiciables congolais semblablement au régime de l'indigénat institué dans certains espaces impériaux français. Ces infractions " spéciales " concernent notamment la fabrication de boissons fermentées, la contravention aux plans de culture ou aux dispositions en matière de sépulture.
En 1919, Paul Panda Farnana fonde l'Union Congolaise, la plus ancienne association de Congolais sur le sol belge. Celle-ci ambitionne notamment de défendre les droits des vétérans congolais de la Première Guerre mondiale. Par ailleurs, Panda Farnana est un militant actif du panafricanisme et collabore à ce titre avec Paul Otlet, Henri La Fontaine et William Du Bois à l'organisation du Deuxième congrès Panafricain qui se tient à Bruxelles en 1921.
Entré en vigueur en 1920, le traité de Versailles retire à l'Allemagne toutes ses colonies au profit des puissances alliées. En 1924, la Société des Nations octroiera à la Belgique un mandat de gestion pour les territoires du Ruanda et de l'Urundi. L'année suivante, les deux territoires sont réunis au sein d'une entité administrative - le Ruanda-Urundi - dont le chef-lieu est établi dans l'actuelle Bujumbura. Cet ensemble est administrativement rattaché au Congo belge.
Ancien catéchiste de la Baptist Missionary Society, Simon Kimbangu (1877-1951) annonce la fin du régime colonial dans le Bas-Congo. En 1921, il est condamné à mort pour sédition avant que sa peine soit commuée en détention à perpétuité. Il est écroué à la prison centrale d'Élisabethville pendant plus de trente ans ce qui lui vaut d'être perçu comme un martyr de la colonisation. Son mouvement est interdit par les autorités coloniales qui en poursuivent les fidèles jusqu'en 1960.
Musafari François est pendu à Élisabethville en 1922. Il a tué son employeur européen après l'avoir surpris alors qu'il avait des relations sexuelles avec sa femme. Il se rend ensuite aux autorités qui le condamnent à mort. Au Congo, la peine capitale est exécutée jusqu'à la veille de l'indépendance. La capitale du Congo a été fixée à Vivi puis Boma.
En 1923, elle est officiellement transférée à Léopoldville, mais cette décision ne sera effective à partir de 1929. Par celle-ci, la Belgique tourne le dos à l'administration léopoldienne et imprime une politique qui lui est propre. Aussi, le milieu des années 1920 est fréquemment caractérisé par l'expression de " seconde reprise ".
Antoine Sohier, procureur général à Élisabethville, et Joseph Derriks, président de la Cour d'appel du même lieu, fondent en 1924 la Revue juridique du Katanga qui devient la Revue juridique du Congo belge en 1927. Celle-ci propose des études de doctrine, publie des articles de jurisprudence et informe les magistrats de la vie de leurs confrères. Cette publication vise à pallier le manque de formation des magistrats coloniaux. Près de dix ans plus tard, Sohier fonde également le Bulletin des Juridictions indigènes et du Droit coutumier congolais.
À la fin de l'année 1923, le Ministre des Colonies - Louis Franck - décide d'entreprendre la rédaction d'une synthèse d'histoire du Congo afin d'en faciliter l'enseignement d'une part et faire connaitre le Congo en Belgique ainsi qu'à l'étranger d'autre part. Il en confie la rédaction à un groupe d'historiens spécialisés en histoire de la colonisation ou en histoire contemporaine. Ceux-ci composent la Commission d'histoire du Congo qui est fondée par l'arrêté royal du 16 mars 1925. Celle-ci est toutefois abrogée trois ans plus tard et remplacée par l'Institut royal colonial belge (IRCB).
Dès la fondation de l'ÉIC, Léopold II s'est empressé de créer des tribunaux à destination des Européens principalement. Les autorités coloniales ont considéré que les justiciables congolais doivent être jugés en vertu de leurs " lois naturelles ". En 1926, le législateur revoit sa politique en " reconnaissant les tribunaux indigènes ", juridictions qui se caractérisent par les règles coutumières qui les commandent. Au fil des réformes, cette pyramide juridictionnelle se compose du tribunal de territoire, du tribunal de ville, du tribunal de commune, du tribunal de secteur, du tribunal de centre extra-coutumier ainsi que du tribunal de chefferie qui sont autant de créations (sinon réinventions) coloniales.
Le Congrès international anti-impérialiste de Bruxelles a lieu en février en 1927. Il rassemble notamment Jawaharlal Nehru, Mohammed Hatta, Lamine Senghor et Tiemoko Garan Kouyaté et va permettre la création de la Ligue contre l'impérialisme et l'oppression coloniale.
L'Institut royal colonial belge (IRCB) est fondé en 1928 afin de favoriser le développement de l'enseignement supérieur, la réalisation d'études scientifiques concernant la colonisation ainsi que de servir d'espace d'échanges et de rencontres entre les établissements travaillant sur les questions coloniales. Il deviendra L'Académie royale des Sciences coloniales en 1954 puis L'Académie royale des Sciences d'Outre-mer en 1959.
Le peintre Albert Lubaki est le premier peintre congolais exposé en Belgique. Ses œuvres sont accrochées au Palais des Beaux-Arts de Bruxelles à l'occasion de la première exposition d'art congolais organisée en Europe (1929).
Le Fonds Reine Élisabeth pour l'assistance médicale aux indigènes du Congo belge (FOREAMI) est créé en 1930 avec pour mission de lutter contre les épidémies sur le territoire colonial. Cette institution vise également à protéger les femmes enceintes, les jeunes mères et les nourrissons.
La révolte des Pende (district du Kwango) et sa répression constituent un élément fort de la mémoire de la colonisation. Dans un contexte marqué par la récession économique et l'administration violente de la Colonie, des centaines de Pende, principalement des cultivateurs et des ouvriers des Huileries du Congo belge, se dressent contre le pouvoir colonial et assassinent un fonctionnaire en 1931. La répression sera particulièrement violente et fera plus de 500 morts.
L'Association pour la protection des mulâtres (APPM) est fondée à Bruxelles en 1932 par Jeanne Van der Kerken-Sarolea et est placée sous la présidence de l'ancien Ministre des Colonies Paul Crokaert. Cette asbl a pour objectif principal d'apporter un soutien moral et financier aux enfants métis amenés en Belgique par leur père européen puis abandonnés. Dans les années 1950 et 1960, l'APPM s'est cependant avant tout chargée du placement d'enfants métis dans des familles belges. Dans ce cadre, l'APPM a produit près de 1000 dossiers individuels d'enfants métis. L'APPM devient Association pour la promotion des mulâtres en 1964 et est dissoute en 1984.
Le Congrès colonial de 1926 est consacré aux problèmes structurels qui frappent le système agricole. Celui-ci permet la création de la Régie des plantations de la colonie (REPCO). Cette institution coloniale ambitionne de gérer les stations agricoles expérimentales et d'en accroître le rendement. La REPCO devient, en 1933, l'Institut national pour l'étude agronomique du Congo (INEAC).
En 1934, le nord-ouest du Burundi est secoué par la révolte d'Inamujandi. Alors que ce territoire vient de connaître une importante épidémie et est soumis à une pression fiscale inédite, Mujandi appelle à la contestation de l'ordre colonial et annonce la venue d'un nouveau mwami. En quelques jours, des centaines d'habitations et de cultures sont brûlées. Une opération militaire est organisée afin d'arrêter les meneurs et restaurer l'ordre public colonial. Après celle-ci les autorités coloniales imposent un an de régime militaire à cette région.
Bruxelles organise en 1935 une exposition universelle qui rassemble notamment l'Autriche, le Brésil, le Chili, la France, la Grande-Bretagne, l'Italie, les Pays-Bas, le Portugal et la Suède autour de plus de 450 pavillons. La section du Congo belge compte, en plus du pavillon officiel, un pavillon consacré aux entreprises coloniales et un pavillon de la Croix-Rouge notamment.
En 1936, le Conseil colonial examine et débat d'un projet législatif concernant la protection de " la jeune fille indigène non-nubile ". Poussé par les missionnaires et les tenants de la morale coloniale, ce texte est ensuite promulgué. Dans les faits, il sera peu mobilisé par les juges du Congo belge de sorte que les viols et faits de violences sexuelles commis sur les mineures restent largement impunis jusqu'aux années 1950.
La majorité des pays du globe sont frappés de plein fouet par la crise des années 1930. La situation est d'autant plus difficile pour les économies centrées sur l'exportation comme c'est le cas du Congo. C'est en 1937 que le pays renoue avec la croissance qui le caractérisait en 1928. Dans l'intervalle, l'administration de la Colonie est commandée par une politique d'austérité.
Le premier numéro du périodique Lokasa lya biso est imprimé à Lisala en 1938 ; il s'agit du premier journal publié en lingala. Il rejoint les nombreux titres de presse imprimés au Congo en kikongo (Minsambu Miayenge et Ntetembo), en swahili (Kirongonzi et Hodi) et en français (dont Courrier d'Afrique, La Croix du Congo, La voix du Congolais, Etoile-Nyota).
Inspiré par Simon Kimbangu, le protestant Simon-Pierre M'Padi crée la Mission des Noirs en 1939. Poursuivi par les autorités belges qui craignent les troubles à l'ordre public causés par ce mouvement, il quitte la Colonie belge pour le Congo français où il fonde le mouvement khakiste.
Malgré la capitulation du roi des Belges, le Ministre des Colonies, le Ministre des Affaires étrangères et le gouverneur général du Congo belge décident d'engager le Congo dans le conflit naissant. Cet engagement se traduit d'abord par une mobilisation économique inédite de la Colonie. Le Congo devient un fournisseur de premier ordre de matières premières, dont le cuivre, l'étain et le caoutchouc. La contribution congolaise est également de nature militaire. Dès 1940, la Force publique participe notamment, aux côtés des troupes britanniques et françaises, à la campagne d'Abyssinie. Elle est également mobilisée au Dahomey, en Égypte et au Moyen-Orient.
Le 4 décembre 1941, les mineurs de l'Union Minière du Haut-Katanga débraient. Ils dénoncent les conditions de travail qui leur sont imposées au nom de l'effort de guerre. La tentative de concertation organisée dans le stade de football d'Élisabethville tourne au drame. La Force publique ouvre le feu tuant une soixantaine de grévistes. Les meneurs du mouvement sont quant à eux relégués dans les colonies agricoles d'Ekafera (province de l'Équateur) et de Punia (province du Maniema). Au cours de la guerre, plusieurs autres mouvements d'opposition sont réprimés ; notamment à Masisi-Lubutu (1942), à Élisabethville (1944) et Luluabourg (1944).
Depuis la Première Guerre mondiale, les Congolais sont annuellement astreints à soixante jours de travaux " d'ordre éducatif " réalisés au profit de la Colonie. En 1942, cette prestation non rémunérée est renforcée par soixante jours supplémentaires. Au nom de l'effort de guerre, ils sont contraints de s'adonner à l'exploitation de produits de récolte (jute, noix palmiste et caoutchouc notamment) et de culture (dont le coton, le riz, le maïs et la pomme de terre) essentiellement.
La famine Ruzagayura frappe le Ruanda-Urundi en 1943 et 1944. Elle est due à une succession de sécheresses conjuguées aux exigences formulées par les autorités coloniales au nom de l'effort de guerre. Cette famine s'est soldée par plusieurs dizaines de décès ainsi que par l'émigration de plusieurs centaines d'individus vers le Congo belge principalement.
Les autorités coloniales autorisent, en 1944, la livraison d'uranium au gouvernement américain. Extrait de la mine de Shinkolobwe au Katanga, ce minerai servira à la production de trois bombes atomiques qui seront larguées dans le désert du Nouveau-Mexique (juillet 1945) ainsi que sur Hiroshima et Nagasaki (août 1945).
En 1945, le franciscain Placide Tempels publie Philosophie bantoue. Tournant le dos aux publications ethnographiques missionnaires, il met en exergue la richesse et la complexité de la philosophie baluba.
Pierre Ryckmans est à la tête de l'administration coloniale de 1934 à 1946. En quittant le gouvernement général de Léopoldville, il publie son testament politique - Dominer pour servir. Eugène Junckers lui succède et inaugure un changement de cap dans la politique coloniale.
Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, à l'image des autres puissances coloniales, la Belgique renonce à poursuivre sa " mission civilisatrice " et initie une politique de " développement ". Dans ce cadre, en 1947, elle crée le Fonds du bien-être indigène (FBEI) qui est financé par les bénéfices générés par la Loterie coloniale d'une part ainsi que par les prestations imposées au nom de l'effort de guerre d'autre part.
La mission Franz Cornet est chargée de collecter, de reproduire et d'inventorier les documents historiques (archives publiques et privées) conservés au Congo belge, mais aussi au Ruanda-Urundi. En 1948 et 1949, celle-ci collecte plusieurs centaines de mètres linéaires d'archives, dont certaines datent de la période léopoldienne. Elles sont versées au Musée royal de l'Afrique centrale où elles constituent le " fonds " Cornet.
Alors que la colonisation est de plus en plus décriée sur la scène nationale et internationale, les autorités congolaises s'emploient à présenter le Congo sous son meilleur jour. L'administration de Pierre Wigny initie un projet de modernisation du Congo nommé Plan décennal pour le développement économique et social du Congo belge en 1949.
Les axes forts en sort la stabilisation de l'économie et le relèvement du niveau de vie de la population congolaise principalement. Ce plan se matérialise surtout par l'aménagement d'infrastructures et une politique de dépenses publiques. L'Association des Bakongo pour l'unification, la conservation et l'expansion de la langue kikongo (ABAKO) est fondée en 1950 par Joseph Kasa-Vubu notamment. Six ans plus tard, cette association culturelle se mue en parti politique. Elle publie un manifeste (1955) dans lequel elle y réclame l'africanisation des cadres, l'octroi des droits politiques aux Congolais et l'indépendance du Congo. L'ABAKO devient un acteur central de l'indépendance et Joseph Kasa-Vubu l'un de ses pères.
La chicote (ou chicotte), fouet en cuire, est omniprésente dans la Colonie belge jusqu'au milieu du 20e siècle. Si elle ne peut plus être utilisée comme sanction judiciaire après 1951, elle reste par contre d'usage comme peine disciplinaire jusqu'à la veille de l'indépendance. La chicote est omniprésente dans la mémoire de la colonisation belge et est, de ce fait, présentée comme le symbole de celle-ci.
Le décret du 4 août 1952 crée une commission de tutelle dans chaque district. Celle-ci doit organiser la tutelle des mineurs et est responsable des enfants métis non reconnus par leur parent européen. Aussi, les différentes commissions de tutelle ont joué un rôle central dans le déplacement des enfants métis coloniaux vers la Belgique.
En 1953, Léopoldville entreprend une réforme des structures de gouvernement afin de " faire disparaître, dans toute la mesure du possible, les discriminations que l'organisation congolaise a, par la force des choses, consacrées ". Cette réforme tarde toutefois à être mise en œuvre de sorte que l'administration coloniale est marquée par la ségrégation raciale jusqu'à la veille de l'indépendance.
Le réseau éducatif du Congo belge se concentre essentiellement au niveau primaire. Ce n'est qu'après la Seconde Guerre mondiale que les premières écoles secondaires sont créées et il faut attendre 1954 pour que la première université y ouvre ses portes. Lovanium est alors fondée à Léopoldville. Rapidement, d'autres universités sont érigées à Élisabethville et à Stanleyville.
Jef Van Bilsen, est un des premiers hommes politiques belges à envisager publiquement la question de l'indépendance du Congo en. Il rédige le Plan de trente ans pour l'émancipation politique de l'Afrique belge qui est publié en néerlandais en 1955 et en français l'année suivante. Il y prescrit l'africanisation des cadres de l'administration coloniale et la diffusion de l'enseignement supérieur au Congo belge comme au Ruanda-Urundi, mais aussi la reconnaissance des libertés fondamentales pour les Congolais. Ce plan est critiqué tant par les défenseurs du régime colonial que par ceux qui le pourfendent.
En 1956, Thomas Kanza est diplômé de l'Institut de psychologie appliquée et d'études pédagogiques devenant à cette occasion le premier laïc congolais diplômé d'une université belge. Il s'engage ensuite dans les rangs de l'ABAKO et participera aux négociations de la table-ronde belgo-congolaise. Il sera un des membres du gouvernement Lumumba avant d'être nommé ambassadeur notamment.
Les premières élections politiques ont lieu en décembre 1957. Elles permettent d'élire les représentants des communes instituées sur les territoires de Léopoldville, Élisabethville et Jadotville. Ces élections permettent également la structuration des principaux partis politiques congolais.
Le Ministère des Colonies est renommé le Ministère du Congo belge et du Ruanda-Urundi en 1958 avant de devenir le Ministère des Affaires africaines en 1960. Le Ministère du Ruanda-Urundi est quant à lui créé en mai 1961 et ne sera supprimé qu'en 1962.
L'" opération Archives " permet le transfert vers la Belgique d'un maximum d'archives publiques produites au Congo. Plus de 6 kilomètres linéaires de documents sont ainsi transportés par air et par mer entre 1959 et 1960 avant de rejoindre le Ministère du Congo belge et du Ruanda-Urundi. Par manque de moyens matériels et humains, cette administration confie ces documents aux Archives de l'État d'une part et à son successeur en droit d'autre part, le Ministère des Affaires étrangères. Celui-ci ne les récupère qu'en 1997. À partir de cette date, la majorité des archives relatives à la colonisation sont mises à disposition du public. Les documents produits dans les espaces burundais et rwandais sont transférés au cours de l'" opération Neven ".
La Table ronde belgo-congolaise réunit, à Bruxelles, les mandataires politiques congolais ainsi que les dirigeants politiques et économiques belges. Durant les mois de janvier et février puis d'avril et mai 1960, ils balisent notamment les relations futures entre la Belgique et le Congo ainsi que l'organisation des institutions congolaises. La table ronde permet également de fixer la date d'indépendance du Congo au 30 juin 1960.
La proclamation de la République du Congo est suivie de mouvements insurrectionnels. Après les émeutes et les mutineries, le Katanga fait sécession en juillet 1960. Le mois suivant, ce sera au tour du Kasaï. L'État fédéral vacille et l'un de ses défenseurs - Patrice Lumumba - est la cible de toutes les critiques. Il est également désapprouvé par les autorités belges et, plus généralement, occidentales qui entendent garder mainmise sur le Congo. Patrice Lumumba est arrêté puis assassiné le 17 janvier 1961.
Le Rwanda et le Burundi accèdent à l'indépendance deux ans après le Congo, 1er juillet 1962. Le Rwanda est alors présidé par Grégoire Kayibanda quand Louis Rwagasore est à la tête du gouvernement burundais.