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Dans son livre sur le droit de chasse en Brabant, M. A. Smit assigne à la réglementation de la chasse des ducs une origine domaniale (1). Les premiers ducs de Brabant avaient certainement dans leurs propriétés allodiales des fonctionnaires chargés de l'organisation et de l'administration de la chasse. Cette administration primitivement domaniale s'étendit à l'ensemble du territoire brabançon à l'époque même où l'autorité territoriale du duc engloba tout le duché.

La réglementation de la chasse entraîna la répression des délits de chasse ; de là deux institutions très solidaires la Vénerie de Brabant ou l'administration de la chasse et le Consistoire de la Trompe ou la juridiction compétente en matière de chasse.

L'ancien régime n'avait pas tracé une délimitation très nette entre les fonctions administratives et judiciaires. L'organisation et l'histoire de la Vénerie de Brabant et du Consistoire de la Trompe le prouvent une fois de plus. Les mêmes officiers ducaux se rencontrent dans les deux institutions : le grand veneur (opperjager, meesterjager) et le gruier (warantmeester). Leurs fonctions respectives sont difficiles à démêler tant en matière administrative que judiciaire. Le grand veneur (venator) est déjà signalé dans un acte du 1er décembre 1294 (2). Il y figure en qualité de président des homines de cornu doinini ducis siégeant à Boitsfort. Il est l'administrateur de la maison de chasse à Boitsfort (3). Avant tout, haut fonctionnaire du palais, il a droit de juridiction sur ses subordonnés (4). Le gruier primitivement " waranthoeder " apparaît pour la première fois en 1356 (5). C'est le subordonné du grand veneur. Il semble y avoir eu un " waranthoeder " partout où le duc possédait une chasse ou " vrije warande " . Le gruier est le gardien de la chasse, fonction qu'il conservera jusqu'à la fin de l'Ancien Régime et qui fut le point de départ de ses attributions judiciaires (6). Le gruier de la " vrije warande " de la forêt de Soignes acquit petit à petit une compétence qui devait porter ombrage à celle du grand veneur (7). Il préside dès 1361 le tribunal des hommes de fief à Boitsfort (8). Sous Philippe le Bon il devient le gruier de Brabant (warantmeester van Brabant) (9). De nouvelles attributions viennent s'ajouter à celle de gardien de la chasse : dès le XIVe siècle il a la protection des couvents (10), il cumule à partir de 1457 la charge de gruier avec celle de " watergraaf " et de " pluimgraaf " de Brabant (11).

La centralisation bourguignonne s'appliqua à l'administration de la chasse comme à de nombreuses autres administrations. Le gruier de la franche forêt de Soignes devient gruier de Brabant et sa compétence s'étend à tout le duché (12). Il choisit dans chaque ville de Brabant trois hommes pour juger les délits de chasse (13). Cette innovation de nature plutôt administrative fut complétée par Charles-Quint au point de vue judiciaire. Une première ordonnance du 3 juillet 1518 (14) créa une juridiction compétente en matière de chasse : " le Consistoire des hommes de fief de la Trompe " siégeant à Boitsfort. Le Consistoire vint s'établir à la Maison du Roi à Bruxelles lors des troubles de la seconde moitié du XVIe siècle. Ce tribunal se composait de sept hommes de fief du duc nommés à vie et d'un greffier. à la mort d'un des membres le grand veneur était chargé de pourvoir à son remplacement. Le gruier était tenu de procéder et de citer les délinquants en matière de chasse devant le Consistoire. Le Conseil de Brabant jugeait en qualité de tribunal d'appel (15). Une deuxième ordonnance, du 16 juin 1536 (16), défend au gruier de choisir désormais ses juges dans les quatre chefs-villes du pays ; il prendra trois hommes de fief du duc dans chaque quartier où il aura à rendre justice.

Une dernière ordonnance de Charles-Quint, du 28 février 1545 (17), limite et précise définitivement les fonctions judiciaires du gruier. Pour éviter la longueur des procès devant le " Consistoire du gruier ", le gruier aura dans chacun des quatre quartiers du duché un lieutenant nommé par lui du consentement du grand veneur ou de son remplaçant. Le lieutenant gruier de chaque quartier réunira et présidera un collège de trois hommes de fief du duc qui rendra la justice. Ils prendront pour greffier le clerc de la justice locale ou un autre désigné par eux.

A la, fin du XVIe siècle la compétence du gruier déborde celle du grand veneur. Il devient à partir de Louis le Comte (1615-1651), d'accord avec le grand veneur, le suppléant de celui-ci avec le titre de " lieutenant général grand veneur " (18). Aux termes de cet accord le " lieutenant général grand veneur " ou gruier de la Vénerie de Brabant administre la maison de chasse de Boitsfort. Toutes les " calenges " faites par les officiers de la Vénerie, sont rapportées sous serment au gruier ou à son lieutenant. Les officiers de la Vénerie sont aux ordres du gruier ou lieutenant général grand veneur. Le grand veneur et le gruier " pourvoyeront alternativement à toutes les charges des respectifs consistoires ". Il sera tenu au Consistoire deux rôles aux jours de " plaid " ordinaires. Dans le premier ou rôle du grand veneur on inscrira toutes les " calenges " faites par les veneurs ou officiers de la Vénerie, dans le second ou rôle du gruier, toutes celles du gruier. Le grand veneur pourra toujours faire inscrire les " calenges " réservées au rôle du grand veneur dans celui du gruier ou vice-versa. Le grand veneur reste le supérieur hiérarchique du gruier, mais c'est ce dernier qui exerce les fonctions, tandis que le grand veneur porte simplement le titre de fonctions devenues plutôt honorifiques. à certains moments, le grand veneur fit preuve d'activité mais en général jusqu'à la fin de l'ancien régime, sauf sous le gouverneur général Charles de Lorraine, le gruier appelé aussi grand gruier exerça constamment les fonctions de " lieutenant général grand veneur " qui consistaient à remplacer dans presque toutes les circonstances le grand veneur (19). A partir du XVIIe siècle les attributions du gruier se résument comme suit.

Au point de vue administratif, il a l'administration de la chasse du souverain. Chargé de la conservation de la sauvagine de la forêt de Soignes, il commande la garde de cette forêt composée d'un lieutenant, de six hommes à cheval et de quatorze hommes à pied (20). Les troubles du XVIe siècle avaient occasionné une recrudescence de vagabondage et de braconnage. Les archiducs Albert et Isabelle remplacèrent la garde ordinaire par une nouvelle garde commandée par Guillaume de Romerée " capitaine de la nouvelle garde de la forêt de Soignes " (21). Ce capitaine qui avait dans ses attributions la surveillance de la sauvagine introduisit également des actions devant le Consistoire de la Trompe, d'où naturellement des conflits avec le gruier. Après la mort d'Isabelle, le cardinal-infant rétablit la garde ordinaire le 24 novembre 1636 (22). Le gruier administrait aussi la maison de chasse du souverain à Boitsfort, il veillait à l'entretien et à la nourriture de la meute et des chevaux, et assurait l'équipement de la garde (23). Il percevait les revenus de la sauvagine et exerçait la police sur la vente du gibier.

L'article 37 de la Joyeuse Entrée garantit la liberté de la chasse dans tout le duché excepté dans les " vrije waranden " et douaires (24). Le terme " vrije waranden " désigne les chasses réservées appartenant au duc ou à un seigneur haut justicier. Il semble y avoir eu à partir du XVe siècle une extension et une multiplication des " vrijewaranden " tant ducales que seigneuriales au détriment des chasses banales (25). Le domaine était un district autour des " vrije waranden " et soumis au même droit privatif que celles-ci (26). Le gruier, ou ses lieutenants dans les quartiers, exercent la juridiction de la chasse, excepté dans les " vrije-waranden " des seigneurs hauts justiciers (27). Un placart du 28 février 1545 ordonne à tous les seigneurs ayant le privilège de " vrije-warande " de faire homologuer leurs titres dans le terme d'un an. Passé ce délai, les privilèges de ceux qui ne se seraient pas soumis à cette formalité seraient considérés comme non-avenus et leur seigneurie serait soumise à la juridiction ordinaire de la chasse (28). Le gruier a la juridiction privative de la chasse, c'est-à-dire, à l'exception de toute autre cour de justice. Ce fut là une source de nombreux procès entre le gruier et les autres officiers ducaux, ainsi que les seigneurs de basse justice qui prétendaient juger eux-mêmes les délits de chasse commis dans leur seigneurie. Les conflits ne furent pas moins nombreux entre le gruier et les villes qui prétendaient en vertu de leurs privilèges que leurs bourgeois n'étaient justiciables que du tribunal échevinal.

En qualité de protecteur des couvents le gruier ou ses lieutenants citent les délinquants devant le Consistoire de la Trompe sauf pour des délits passibles de peine de mort que le gruier introduit au Conseil de Brabant (29). Quant aux fonctions de " pluimgraaf " et de " watergraaf ", elles étaient purement honorifiques.

La Vénerie de Brabant fut sujette sous le gouverneur Charles de Lorraine à d'importantes modifications quant à son personnel (30). Le poste de gruier resta vacant à la mort de Van Santen († 12 août 1747) jusqu'en 1758. La charge de grand veneur, toujours plutôt honorifique, était devenue héréditaire dans la famille de Rubempré par suite d'un accord intervenu en 1668. Le grand veneur déléguait à un lieutenant ses fonctions, dont il prétendait avoir la collation. Le gouverneur général s'opposa en 1757 aux prétendues prérogatives du grand veneur Maximilien de Rubempré en matière de nomination. D'où conflit. M. de Rubempré refusa de continuer ses fonctions. Charles de Lorraine rétablit le 24 juillet 1758 la charge de gruier en la personne de l'avocat de Tassillon. En réalité ce fut le gendre de de Tassillon, Louis deVaux, lieutenant grand veneur, qui assuma les fonctions.

Charles de Lorraine supprima en 1774 l'emploi de lieutenant grand veneur ou lieutenant grand fauconnier et appela à la dignité de grand veneur le comte d'Ongnies et Mastaing (4 juin 1774). La charge de gruier fut conférée le 8 juillet 1774 à Charles-Théodore de l'Escaille, investi provisoirement depuis le 16 mars 1723. Quant au lieutenant grand veneur Louis deVaux, il fut nommé le 28 juillet 1774 " commandant de la Vénerie et des chasses royales ".

Joseph II abolit la charge de grand veneur, la Vénerie ne comportait dès lors plus qu'un lieutenant grand fauconnier, le prince de Grimberghen et le gruier, de l'Escaille (31).