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Société archéologique de Namur
Historique
Le 28 décembre 1845, Jules Borgnet (Namur, 16 novembre 1817-Namur, 22 octobre 1872), jeune docteur en droit et archiviste, décide de fonder une société archéologique à Namur, dans une ville qu'il considérait comme " la ville la moins archéologique du monde (...) ". En s'associant avec quelques personnalités du monde culturel namurois (le baron Francis de Gerlache, Alphonse Balat, le curé Vanderesse, Ferdinand Marinus, le baron de Pitteurs de Budingen, le comte de Romrée, Théodore Dandoy, Henri Lambotte, le juge d'instruction Dupré, Eugène Del Marmol et Félix Eloin), il veut rappeler à ses concitoyens " les traditions d'un passé glorieux trop longtemps oublié " et leur montrer " ce qu'on peut attendre du génie national ". La Société archéologique de Namur voit le jour sous ces " bons auspices " en prenant pour exemple les cercles déjà établis dans quelques villes belges et dont les objectifs visent " la recherche et la publication des documents de notre histoire et (...) la conservation des monuments qui s'y rattachent ".
Dès sa création, la Société archéologique de Namur (SAN) obtient le soutien des pouvoirs publics (Gouvernement, Province et Ville de Namur). Ils lui cèdent notamment, à plusieurs moments de son histoire, la jouissance de plusieurs lieux destinés à préserver et exposer sa collection d'antiquités et à effectuer un travail de recherche scientifique.
Les collections s'enrichissent grâce à des dons, achats, legs et dépôts émanant de familles namuroises. Un appel est lancé en 1849 en ces termes : " Nous faisons donc appel à tous nos concitoyens, aussi bien à nos associés qu'aux personnes étrangères. (...) Nous les prions (...) dans l'intérêt de la science, de se dessaisir en faveur de la Société, soit à titre de don ou d'échange, soit à prix d'argent, d'une partie des objets dont ils seraient devenus possesseurs. (...) Aidés ainsi par nos concitoyens, nous atteindrons bientôt le but désintéressé et tout patriotique qui a présidé à l'établissement de la Société archéologique ".
Les premières fouilles sont menées par Eugène del Marmol en 1851. À l'instar des sociétés savantes du XIXe siècle, la SAN en espère alors récolter une " moisson d'antiquités " pour développer ses collections. En parallèle avec le développement des méthodes historiques et archéologiques qui se perfectionnent grâce à l'enseignement prodigué dans les universités, la société porte une attention croissante à l'aspect scientifique et au contexte de trouvaille. Mais l'activité archéologique intensive et systématique prend fin suite à la création, en 1903, du Service des fouilles de l'État et à l'arrêt des activités de Jean et d'Arthur Godelaine, fouilleurs attitrés, respectivement en 1905 et 1912. La Société archéologique de Namur ne travaille plus alors que sur des chantiers occasionnels. Sa dernière campagne de grande envergure est menée au château des comtes de Namur entre 1996 et 2005, sous les auspices du Service des fouilles de la Région wallonne en province de Namur.
Dirigée dès 1846 par une Commission, la société enregistre un nombre croissant de membres qui, en contrepartie de leur adhésion, reçoivent le volume annuel des Annales, publiées depuis 1849. Cette série se poursuit toujours actuellement avec une régularité étonnante, seulement battue en brèche aux moments critiques de l'histoire du pays. Un des buts principaux de la Société archéologique de Namur a toujours été et reste encore à l'heure actuelle la publication de documents inédits et de travaux scientifiques d'histoire et d'archéologie, relatifs au passé de la ville et de la province de Namur. En 1849, les sociétaires reçoivent les deux premiers exemplaires des Annales qui forment déjà à l'époque un gros volume de 500 pages illustrées.
Grâce à l'activité persévérante de Jules Borgnet et de ses successeurs, les Annales paraissent à un rythme régulier depuis leur création. Elles publient des articles de fond qui constituent, avec leurs publications de documents inédits, leurs Mélanges historiques, archéologiques et artistiques et leurs Bulletins bibliographiques, une mine de renseignements extrêmement abondants et précieux pour tous ceux qui s'intéressent à l'histoire et à l'archéologie, non seulement du Namurois, mais encore de tout le pays.
Dès leur première diffusion, les Annales de la Société archéologique de Namur assurent à la jeune association un prestige scientifique qui, rapidement, dépasse les frontières de la province de Namur. Les nombreux échanges entretenus avec les sociétés sœurs et les institutions scientifiques et culturelles, belges et étrangères, en sont la preuve dès la seconde moitié du XIXe siècle.
Dès 1924, et jusqu'en 1970, Ferdinand Courtoy, cheville ouvrière de l'association à l'époque, initie une chronique trimestrielle appelée Namurcum, destinée à intéresser les membres à la vie de la Société et de ses musées, ainsi qu'aux monuments anciens de Namur menacés de destruction.
La Société archéologique possède toujours actuellement son propre centre d'édition. Elle poursuit son travail de diffusion au travers des publications qui paraissent dans ses diverses collections telles que " Namur. Archéologie ", " Namur. Histoire et Patrimoine " ou encore les " Monographies du TreM.a ".
Ces publications sont bien sûr disponibles dans la bibliothèque de la société. Celle-ci s'est constituée très vite après la création de l'association. Et dès 1856, elle est complétée par la bibliothèque de la Ville de Namur, confiée à la gestion de la société au sein du Musée archéologique. Celle-ci se compose à la fois du fonds historique et des publications contemporaines acquises. En 1919, la Société archéologique ne conserve que la gestion du fonds ancien de la Ville de Namur, qui crée sa propre bibliothèque communale à l'Impasse des Capucins à Namur en reprenant les collections du XIXe siècle. Répartie sur plusieurs sites dans le courant du XXe siècle, la bibliothèque est maintenant réunie au siège de la Société archéologique de Namur, au Jardin du Cloître, rue de Fer à Namur. Elle ne cesse de s'accroître par des titres en lien avec ses missions principales : archéologie, histoire de l'art, histoire.
Le Musée archéologique de Namur est l'un des plus anciens musées de Belgique. Créé à l'initiative de la Société archéologique de Namur en 1849, il est d'abord abrité dans le Palais de Justice. C'est le 15 mai 1851, que l'échevin Julien Wautlet présente au Conseil communal une proposition d'établissement d'un musée dans les bâtiments de l'ancienne boucherie. C'est ainsi que la Halle al'Chair offre, dès 1856, aux collections un cadre prestigieux, à travers une présentation sobre et dont la particularité réside dans les classements chronologique et par site de découverte.
Sous la responsabilité du Conservateur des collections, membre de la Commission de la Société archéologique, le musée acquiert une renommée importante en Europe, en raison notamment de ses collections de la fin de l'Antiquité romaine et de l'époque mérovingienne. Au fil de l'accroissement des collections et de l'évolution des conceptions muséologiques, toutefois, le lieu se révèle de plus en plus exigu et inadapté.
Ainsi, malgré son cachet et les souvenirs qui s'y attachent, la Halle al'Chair ne se prête plus guère au fonctionnement d'un musée du XXIe siècle que ce soit en termes de conservation des objets ou de présentation au public.
En décembre 2018, le Musée ferme définitivement ses portes au sein de l'ancienne Halle pour être transféré dans le pôle muséal de la Ville de Namur aux Bateliers, rue Saintraint à Namur, dans un nouveau bâtiment construit en annexe de la chapelle du site.
Le 28 mai 1934, la veille du classement de l'édifice, le Conseil communal de Namur prend la décision de principe de l'acquisition de l'hôtel particulier des Marquis de Croix, rue Saintraint, à Namur, " en vue de l'installation d'un musée provincial d'archéologie, de folklore et de beaux-arts de l'immeuble (...) ". La vente à la Ville de Namur intervient le 10 août 1935 et le musée est inauguré le 5 octobre de l'année suivante.
Dans un premier temps, le musée regroupe plusieurs associations : locataire des lieux, la Société archéologique de Namur et ses collections partagent les salles avec les Amis du Musée des Beaux-Arts de Namur qui exposent leurs œuvres, celles de la Ville et de l'État (Musées royaux), avec la Société Sambre et Meuse (Le Guetteur wallon) et enfin avec les Amis de l'Hôtel de Groesbeeck-de Croix, association collectionneuse d'œuvres fondée parallèlement à l'ouverture au public en 1936. L'art ancien et l'art moderne se côtoient alors en ces lieux.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'occupant ayant investi le Palais provincial pour y installer la Komandantur, le bâtiment est contraint d'héberger le Gouvernement provincial. De nombreuses collections du Musée archéologique y sont aussi mises en sécurité, en raison de la menace qui pèse sur le pont de Sambre voisin de la Halle al'Chair.
Dans les années suivantes, avec les créations du Musée des Arts anciens du Namurois dans l'Hôtel de Gaiffier et du Musée Rops, on gagne en cohérence. Les efforts se concentrent dès lors sur le réaménagement du musée dans une conception novatrice pour l'époque, celle de l'immersion du visiteur dans un univers recréant un intérieur du XVIIIe siècle.
Durant toute cette période, le conservateur du musée est membre de la Commission de la Société archéologique et de celle des Amis de l'Hôtel de Croix. Ces deux associations y présentent une grande partie de leurs collections modernes et du XIXe siècle.
Dans le cadre de la création du pôle muséal des Bateliers, la Ville de Namur prend la décision de s'investir plus nettement dans la gestion des musées communaux. La Société archéologique conserve cependant la maîtrise des collections qu'elle expose dans l'Hôtel de Croix, dorénavant rebaptisé Musée des Arts décoratifs.
À l'automne 1950, la Province de Namur hérite non seulement de l'hôtel de Gaiffier d'Hestroy et de Tamison, rue de Fer à Namur, classé comme monument en 1944, mais également de la volonté de sa donatrice, qui souhaite que le bâtiment soit transformé en musée. Ces intentions aboutissent, quatorze ans plus tard. Le 11 avril 1964, le Musée des Arts anciens du Namurois ouvre ses portes au public, grâce à l'association de la Province de Namur et de la Société archéologique de Namur. D'un côté, la société cherche, depuis la Seconde Guerre mondiale, à exposer ses collections d'art du Moyen Âge et de la Renaissance. La Province de Namur, quant à elle, dispose d'un lieu mais est en quête de collections pour l'ouverture d'un musée conformément à la volonté de la donatrice. De plus, à la même époque, elle soutient activement le déploiement muséal à Namur et sur le territoire provincial.
Le Député permanent Georges Guilmin et le Président de la société Adolphe Dupont sont à l'origine de ce partenariat. Après avoir été restaurées par l'Institut royal du Patrimoine artistique et un restaurateur privé, une partie des collections médiévales et renaissantes de la Société archéologique sont transférées dans l'hôtel sous la direction d'André Dasnoy, premier conservateur du musée.
Dès son ouverture, le Musée des Arts anciens du Namurois doit partager les salles de l'hôtel de Gaiffier d'Hestroy avec deux autres entités : la section namuroise de la discothèque belge et le Musée Félicien Rops. Créée en 1963, la première quitte les lieux, un an plus tard, par manque de place. La seconde y demeure pendant plus de deux décennies.
En 1964, aux côtés des peintures d'Henri Bles et autres sculptures mosanes, se trouve en effet une salle permanente dédiée à l'artiste namurois Félicien Rops (1833-1898). La collection est composée de plusieurs centaines d'œuvres, données par Fernand Visart de Bocarmé. Les locaux exigus de l'hôtel ne permettent cependant pas l'exposition du fonds complet, d'autant plus que celui-ci est enrichi au fil des années par la Province de Namur. En 1987, après 23 ans de cohabitation, le Musée Rops quitte finalement les lieux pour la rue Fumal.
En 1991, le Musée des Arts anciens du Namurois accueille sa première exposition temporaire, mise sur pied par la Société archéologique de Namur. " Le néo-gothique en Wallonie " expose 150 pièces (orfèvrerie, peinture, sculpture, miniature, reliure, ...) provenant essentiellement du Musée d'art religieux et d'art mosan de Liège, des abbayes de Maredsous et de Maredret ainsi que de collections privées.
D'abord locales, du fait des collections mises en avant, les expositions deviennent internationales en 2000, sous l'impulsion du conservateur du musée, Jacques Toussaint, à la fois membre très actif de la Commission de la Société archéologique de Namur et membre du personnel provincial. En 1995-1996, après avoir hésité à poursuivre l'activité muséale, la Province de Namur entreprend la modernisation du musée afin de rendre l'accueil du visiteur plus confortable. Ils sont suivis, en 1999-2000, par des travaux de plus grande envergure. Une salle dédiée aux corporations de métier namurois est alors ouverte dans le bâtiment principal du musée tandis que les anciennes structures de l'avant-corps de l'hôtel de Gaiffier d'Hestroy sont réaménagées en centre de documentation et en bureau d'accueil. À l'étage, les anciennes salles d'expositions temporaires sont également rénovées et agrandies pour accueillir des collections prestigieuses.
Le musée expose aujourd'hui des œuvres exceptionnelles : des trésors pré-eyckiens aux paysages du peintre Henri Bles, en passant par des retables et statues rhéno-mosanes et des productions de corps de métier. Le Trésor d'Oignies, l'une des 7 merveilles de Belgique, est sans conteste le joyau de cette collection.
Le 9 juin 2010, les Sœurs de Notre-Dame de Namur confient ce dernier à la Fondation Roi Baudouin avec obligation qu'il reste à Namur. Déposé auprès de la Société archéologique de Namur, le Trésor est présenté au Musée des Arts anciens du Namurois. À l'été 2010, l'ancienne salle mosane du musée est alors transformée pour accueillir ce chef-d'oeuvre d'orfèvrerie.
En vue d'harmoniser la gestion de l'ensemble des musées dans lesquels elle est impliquée, la Société archéologique de Namur participe à la fondation en 1963 d'une nouvelle association la réunissant aux pouvoirs publics concernés : l'Association pour la gestion des musées d'art ou d'histoire situés sur le territoire de la Province de Namur. André Dasnoy, conservateur des collections de la société, en est la cheville ouvrière. Toutefois, les ambitions divergentes des pouvoirs publics concernés et les problèmes de gestion propres à chacun des musées amènent à dissoudre assez vite cette structure faîtière, quinze années plus tard.
Outre ses participations muséales directes, la Société archéologique participe aussi de près ou de loin à d'autres initiatives de mise en valeur de ses collections. C'est ainsi qu'elle conclut un accord avec la Ville de Namur et son syndicat d'initiative pour la création d'un Musée d'Armes et d'Histoire militaire au château des comtes de Namur. D'abord pressentie en 1949 pour en assurer la gestion, la société se contente finalement d'y présenter des collections sous la responsabilité du Syndicat d'initiative (1957). Ce musée ne survit pas très longtemps au renouvellement de la convention en 1987. En effet, les conditions de conservation et la nécessité de restaurer les locaux qui l'accueillent amènent à sa fermeture dans les années 1990.
Depuis sa naissance, le siège social de la Société archéologique de Namur suit la principale implantation de ses collections. Du Palais de justice, il se déplace vers le Musée archéologique. Faute de locaux disponibles, il est ensuite transféré après la Seconde Guerre mondiale vers le Musée de Croix où un bureau est spécialement affecté au secrétariat de l'association et qui a la capacité d'accueillir les assemblées générales. Au début des années 2000, le centre de gravité de la société s'est déplacé vers le Musée des Arts anciens du Namurois sous l'impulsion de son conservateur, Jacques Toussaint. Celui-ci prend l'initiative en vue d'occuper l'ancien presbytère de la paroisse Saint-Joseph, situé juste en face du musée, afin de disposer de plus d'espace pour le personnel en constante croissance. Après une importante campagne de restauration, menée à partir de 2013, le siège social est déplacé dans ses locaux dorénavant appelés " Jardin du cloître Marie d'Oignies ".