Mode de classement

Les archives du château n'ont jamais, semble-t-il, fait l'objet d'un inventaire. Certes, Arnold de Ville a dressé, occasionnellement, l'inventaire des pièces relatives à un bien-fonds ou à une rente : ce sont des inventaires détaillés mais limités à un objet et conçus uniquement à titre de preuves (117).
Par contre, sur la plupart des documents, une cote a été apportée au dossier Celle-ci commence toujours par les initiales : " M.L. n°x ". Cette opération semble avoir été faite au XVIIIe siècle mais, à de rares cas près, aucun critère rationnel ne semble avoir présidé à la numérotation adoptée. Une liste très partielle de ces numéros existe : elle doit dater du XIXe siècle mais il n'est pas possible d'établir à quoi elle peut correspondre.
Dans les années 1880, Sylvain Balau, curé de Modave, prépare sa monumentale et remarquable histoire de la seigneurie. Il a pu disposer des archives qui étaient conservées au château. Probablement même est-il à l'origine du versement qui eut lieu à la fin de ce siècle aux Archives de l'État à Liège.
De la masse des documents qu'il a alors consultés au château, il extrait, parfois même d'un dossier de procès (118), les documents qu'il juge les plus remarquables (119). Chartes, correspondances, pièces de comptabilité et actes estimés les plus dignes d'intérêt, dont des papiers personnels concernant les propriétaires successifs du château, furent ainsi rassemblés, rangés dans l'ordre chronologique et reliés de façon élémentaire sous forme de registres. Ceux-ci sont au nombre de sept et portent une cote en chiffres romains de I à VII. Ils sont constitués de deux plats en carton recouverts de toile noire; le dos porte, au sommet, une étiquette de couleur rouge avec la mention " Archives de Modave " et, à la base, une étiquette de couleur verte avec l'indication de la cote et des dates extrêmes.
Le premier de ces recueils factices contient des documents sur parchemin de 1411 à 1695 (120). Les deuxième, troisième et quatrième volumes sont composés de documents divers-papiers personnels, titres de propriété, pièces d'administration générale relatifs à la seigneurie et au domaine de Modave -s'échelonnant respectivement de 1384 à 1682- année de la vente de Modave à Maximilien-Henri de Bavière-, de 1682 à 1706-année de la prise de possession par Arnold de Ville-, et de 1706 à 1803. Dans le tome VI (121), Balau réunit diverses lettres d'Arnold de Ville, de sa veuve Anne-Barbe de Courcelles, du duc de Montmorency et de ses enfants ainsi que de nombreuses missives, soit expédiées soit reçues par les régisseurs de ces familles. À la fin de ce recueil, il joignit des mémoires et des dessins relatifs aux travaux de charpenterie de Jean Sianne Dupont. Le tome V (122), lui, réparti en deux volumes, contient les pièces d'un procès portant sur la collation de la cure de Modave, dont la copie sur papier du document le plus ancien du fonds du château : une charte de 1233 de l'évêque et prince de Liège, Jean d'Eppes. À la série de ces six recueils, Balau joignit un registre portant le titre de " Stock VIème de Messire Arnold de Ville ". Il s'agit d'un recueil constitué en 1698-1699 sur l'ordre du baron Arnold de Ville et qui contient tous les titres de propriété de biens meubles et immeubles que détenait celui-ci. Ce recueil constitue le septième volume de la série factice créée par Balau. Toutefois, il a gardé sa cote d'origine, VI (123). Cote que lui attribua logiquement Arnold de Ville puisqu'il était le sixième " stock " de la famille.
Reste le problème d'un éventuel huitième recueil. Sylvain Balau annonçait la présence d'un volume qu'il présentait comme le cinquième et comprenant " quelques comptes dont les indications peuvent être d'une certaine utilité ". Dans son Inventaire général, sous le n°186 (124), il le décrit comme suit : " 1749-1751. Comptes de Modave (V) " (125). Or ce volume n'a pas été conservé, ou plus probablement, n'a-t-il jamais été constitué en tant que tel. L'abandon du projet de constituer ce huitième recueil explique très probablement la discordance entre l'ordre numérique des volumes annoncé par Balau et la cotation en chiffres romains que portent les recueils; c'est pourquoi, les recueils, cotés par Balau, VI (cure) et VIII (correspondance), sont en réalité ceux numérotés, V et VI.
Ces recueils ont été laissés tels quels et font l'objet, dans le présent travail, d'un inventaire détaillé. Les pièces qui auraient dû figurer matériellement à leur emplacement logique dans l'inventaire sont indiquées à celui-ci par une cote en blanc. Le tome I a été versé dans le chartrier, les tomes II à IV et VI, portant essentiellement sur Modave, en tête du chapitre consacré à cette seigneurie, le tome V, relatif à la collation de la cure, dans ce même chapitre, sous la rubrique " collation de la cure ". Le " stock " d'Arnold de Ville a été inséré sous sa rubrique dans la première partie " Papiers personnels ".
C'est aux pièces contenues dans ces sept recueils que Sylvain Balau renvoie dans son Histoire de la seigneurie de Modave. Ces recueils furent pourvus, chacun, d'une table analytique, soignée par ailleurs. Ils sont foliotés au crayon et la table placée in fine mentionne, dans la seconde colonne figurant après l'analyse de chaque document, le folio où débute celui-ci (126). Une première colonne, restée vide, devait indiquer la cote que portent ces pièces dans un inventaire que Balau qualifie de " général ". Cet Inventaire général se réfère aux pièces contenues dans les six (127) recueils décrits précédemment et celles-ci sont désignées sous le nom d'" Archives du château de Modave ". Il consiste, en les reprenant sous une forme plus soignée, plus complète et précise, dans les données fournies par la table analytique de chaque volume. Ici cependant, les descriptions des pièces sont présentées dans un ordre chronologique, quel que soit le recueil dans lequel elles figurent; elles sont précédées d'une numérotation continue et suivies par l'indication, mentionnée entre parenthèses, de la cote du recueil où elles ont été placées. Le nombre total d'articles décrits dans cet inventaire est de 229; il figure aux pages 15 à 34 de l'Histoire de la seigneurie de Modave.
Le fil conducteur qui a été suivi dans le classement du fonds est constitué par les dix familles qui ont possédé le château de Modave. La distinction traditionnelle entre documents relatifs aux personnes et documents relatifs aux biens a été respectée. Toutefois, la pratique de l'inventoriage d'un fonds comme celui de Modave a tôt fait de révéler la part de théorie et d'arbitraire que ces distinctions comportent.
Prenons par exemple le cas du règlement des successions. Logiquement, les pièces relatives au règlement de la succession de telle personne sont classées au nom de celle-ci et de son conjoint. Fréquemment cependant, le règlement d'une succession s'étend sur des années et des années, parfois même des décennies et il arrive qu'il ne soit clôturé que près d'un siècle après la mort de l'intéressé. À nouveau, pour le lecteur non averti, cela peut paraître surprenant.
Un autre point mérite d'être signalé toujours à propos du règlement des successions : le payement de rentes, souvent importantes, qui sont gagées sur un bien, fréquemment une seigneurie. Le dossier est donc classé à la succession de l'intéressé. C'est logique, en partie du moins, si l'objet du différend porte sur le point de savoir qui des héritiers de l'intéressé peut prétendre au payement de la rente en question. L'est-ce toujours autant si l'objet du différend porte sur l'identification du bien sur lequel la rente est affectée?
Autre problème : les documents qu'on appelle de manière très vague les " manuels de gestion de biens ". Il y a tout d'abord les registres qu'on appelait dans le pays de Liège " stocks ". Ce sont donc des registres dans lesquels la personne possédant un certain nombre de biens en faisait rassembler les titres de propriété et les faisait transcrire, souvent en suivant un ordre topographique. Cette personne avait ainsi une vue d'ensemble de son patrimoine à un moment donné. Toutefois, de tels registres ou " stocks " sont fréquemment poursuivis et complétés par les héritiers. Dès lors, si, initialement, ces " stocks " sont le reflet du souci qu'apporte leur initiateur à la gestion de son patrimoine, par la suite ils perdent de leur valeur individualiste pour prendre un caractère plus collectif, commun aux détenteurs ultérieurs de ce patrimoine.
Les manuels de gestion de biens correspondent souvent dans le pays de Liège à des registres dans lesquels un personnage entreprend, chaque année, de noter, en deux colonnes, localité par localité, les données relatives aux redevances (rentes, cens, loyers parfois) qui lui sont dues. Utilisant une page par localité-il fait figurer en titre le nom de la localité-, il consigne, dans la colonne de gauche, le titre de la rente (son montant, son affectation, le nom du débiteur, sa qualité), dans la colonne de droite les payements qui lui sont faits. Témoignage de la gestion personnelle de ses biens par la personne en question, ce genre de registre est rangé sous le nom de cette personne. Or, fréquemment, un registre de ce type est poursuivi par la veuve de cette personne, ensuite par un de leurs enfants ou un de leurs héritiers, puis par les héritiers postérieurs, et ainsi de suite, le tout s'étendant parfois sur plus de deux siècles.
Pour respecter un schéma de classement devenu traditionnel, ces documents ont été classés dans la catégorie " documents relatifs aux personnes " et sous un seul nom. Il est à remarquer qu'il aurait été tout aussi logique, sinon plus judicieux, dès lors de classer de les verser dans la catégorie " documents relatifs aux biens ", quitte à reproduire dans cette catégorie la subdivision famille par famille.
La méthodologie à suivre dans le traitement de la correspondance a suscité également de nombreuses questions. L'intérêt documentaire de ce genre de source n'est plus à démontrer. C'est une des raisons qui nous ont poussé à en faire un classement analytique détaillé; celui-ci a consisté à répertorier chaque correspondant (nom, prénom, ou initiale de celui-ci), à l'identifier (profession, qualité) autant que possible, à relever les dates extrêmes, les lieux de provenance et la quantité de lettres conservées par correspondant. Ce traitement a été appliqué à chacune des lettres, qu'il s'agisse d'une lettre disséminée parmi les quelque cinq mille dossiers que contient le fonds, ou que ce soit une lettre conservée isolément. Travail certes considérable mais que justifiaient l'ampleur et la qualité de cette correspondance et aussi sa disparité. La partie la plus délicate de l'opération a consisté à établir des critères de classification. Tout d'abord, les lettres accompagnant une affaire-très souvent, il s'agit de procès-ont été laissées dans leurs dossiers respectifs. Si ce choix a pour lui la force de la logique archivistique, il ne devrait pas dissimuler le fait que ce type de lettre ne traite pas nécessairement uniquement de l'affaire à laquelle elle se rapporte essentiellement : un telle lettre peut, en effet, évoquer d'autres affaires, voire aborder, selon la qualité du correspondant, de tout autres sujets, familiaux par exemple. C'est là une autre raison de l'adoption d'un traitement aussi détaillé.
Les autres lettres ont donc été rassemblées et répertoriées séparément. Mais selon quel critère fallait-il les classer? Les ranger dans un chapitre distinct et les présenter dans l'ordre alphabétique? La formule a ses avantages, dont celui de la clarté et de la facilité de consultation. Finalement, le respect du principe de destination et celui des grandes subdivisions intellectuelles de l'inventaire nous ont paru de pas devoir souffrir d'exception dans le traitement de ce type de source.
Concrètement, le rangement de cette correspondance s'est déroulé comme suit : dans un premier temps, les lettres ont été réunies par correspondants, ensuite réparties par destinataires et, enfin, classées en fonction de leur teneur, soit dans la partie " documents relatifs aux personnes ", soit dans la partie " papiers d'office ", soit dans la partie " documents relatifs aux biens ". C'est ainsi que les lettres d'ordre familial, par exemple celles d'Arnold de Ville à son père Winand, figurent dans la première partie, celles que ce même Arnold de Ville a adressées, pendant qu'il était occupé à la construction de la machine de Marly à l'entrepreneur Siane Dupont, se trouvent dans la seconde partie, et celles qu'il a envoyées au régisseur de ses fermes de l'Entre-Sambre-et-Meuse dans la cinquième partie, à la rubrique " Biesmerée ", localité où se situaient les fermes en question.
Précisons encore à propos de ces régisseurs locaux que nous avons rangés la correspondance qu'eux-mêmes ont expédiée sous la rubrique de la localité où ils exploitaient leur cense : bien que dérogeant ainsi au principe de destination, cette méthode avait l'avantage de regrouper sous la même rubrique l'ensemble d'une correspondance qui traitait des mêmes propriétés.
Grâce à l'index des noms de personnes et de lieux, il sera aisé de localiser les différentes lettres d'un même correspondant, ou d'un même destinataire, voire même les divers lieux d'expédition.
Les archives, souvent appelés seigneuriales, -c'est à dessein que nous employons cette expression vague-nous semblaient devoir appeler un traitement différent selon leur nature.
Ainsi les registres de redevances dues au seigneur (cens et rentes) d'une localité donnée sont incontestablement de nature privée et doivent rester dans le fonds de famille concerné ou éventuellement y être réintégrées.
D'autre part, les documents -originaux- de collations d'offices seigneuriaux auraient pu être versés dans le fonds de l'échevinage visé. Nous avons préféré les placer avec les papiers relatifs au receveur général des biens en faveur duquel son employeur a procédé à cette nomination.
Par contre, à moins qu'il ne s'agisse des registres d'une cour de tenants-ces espèces de cours privées où le seigneur exerce lui-même la justice en tant que maire-tout ce qui est archives échevinales, telles registres aux œuvres, aux plaids, et même registres aux droits de justice, devraient reprendre place dans le fonds des échevinages. En effet, il ne s'agit pas d'archives émanant directement du seigneur, donc privées mais des archives de la cour de justice dont il ne fait que nommer les membres et qui rendent la justice seuls, c'est-à-dire sans son concours et seulement en son nom. Dans ce cas-ci, toutefois, comme des documents de cet ordre avaient déjà été incorporés avec d'autres de nature tout à fait différente, dans les recueils factices constitués au XIXe siècle, il nous a semblé préférable de les maintenir dans le fonds. Nous avons adopté la même solution pour les documents relatifs à la justice criminelle-essentiellement des dossiers de procès-puisque celle-ci, au pays de Liège, est directement de la compétence du seigneur hautain (128).
Par ailleurs, mentionnons une distinction qu'il nous a paru légitime d'introduire. De l'activité d'entrepreneurs industriels que furent les de Ville, et certaines familles qui leur sont alliées, comme les Overbrouck, le fonds de Modave garde de nombreux documents. Ce ne sont ni des papiers personnels, ni des papiers d'office. On aurait pu les ranger en tête de la rubrique " Biens " (129). Dans le but de bien en souligner le caractère particulier-il s'agit en fait d'archives d'entreprises-il nous a semblé préférable de regrouper tous ces documents en un chapitre distinct et que nous avons intitulé " Papiers d'entreprises industrielles ". Au sein de ce chapitre, nous avons adopté une présentation par familles, soulignant ainsi le caractère familial que conservait ce genre d'entreprises.
En qui concerne les documents que l'on qualifie habituellement de " papiers d'office ", nous y avons rangé sans hésitation certains comme ceux relatifs aux fonctions officielles de bourgmestre ou de rentier que les de Ville ont exercées à Huy, un registre de la sentencerie de l'Officialité de Liège dont Herman de Lerneux fut un des titulaires. Les quelques papiers subsistants relatifs à la machine de Marly y avaient également leur place comme étant le produit d'une activité dont le point de départ avait été une commission officielle, celle du roi Louis XIV. Toutefois, en raison de la connexité entre cette mission et l'activité de métallurgiste des de Ville, certains documents rangés dans la partie " Papiers d'entreprises industrielles " ou certaines lettres d'ordre familial contiennent également des éléments d'information sur cette entreprise demeurée célèbre.
La même remarque vaut, du moins en ce qui concerne leur place dans l'inventaire et la correspondance, pour les papiers d'un des receveurs généraux des de Ville, Grégoire Tavernier : en 1689-1692, il fut chargé pour la France d'une mission de collecte des contributions militaires en Hesbaye et Condroz.
Deux autres types de séries de documents nous ont semblé finalement devoir rester conservés dans le fonds de Modave : il s'agit des minutes notariales d'un des receveurs généraux des de Ville, Nicolas Massillon, pour les années 1729-1734 et des documents relatifs à l'administration de la commune de Modave dont G.-A. Lamarche fut bourgmestre au milieu du XIXe siècle.
Ces quelques remarques méthodologiques ayant été apportées, précisons que l'inventaire se présente selon un schéma devenu classique depuis qu'il a été inauguré et pratiqué avec brio par Ernestine Lejour et Andrée Van Nieuwenhuysen (130).
Les documents sur parchemin-mais la plupart ont perdu leurs sceaux-ont été regroupés en tête de l'inventaire et du fonds. Ils représentent 126 chartes conservées dans cinq boîtes à chartes. Ces chartes ont fait l'objet d'une numérotation indépendante selon l'ordre chronologique. Dans l'inventaire proprement dit, elles figurent à leur place logique et elles sont indiquées par une cote intellectuelle (cote en blanc). L'annexe I en reprend la liste, en mentionnant leur date et leur auteur.
Les trois premières parties de l'inventaire sont les suivantes : papiers personnels, papiers d'entreprises industrielles, papiers d'office. Chacune de ces parties est divisée en autant de chapitres qu'il y a de familles-importantes-représentées. Tous ces documents présentent peu ou prou la caractéristique d'être des documents relatifs aux personnes.
La quatrième partie, elle, contient les documents relatifs aux biens en général.
Ce sont d'abord les documents relatifs à la gestion générale de ces biens : documents de comptabilité générale (chapitre I), titres généraux de propriété (chapitre VI).
Ce sont ensuite les documents relatifs à la gestion d'un complexe seigneurial et domanial, soit les seigneuries et domaines de Modave, de Marchin, de Biesmerée et de Vyle. Le schéma qui a été suivi pour ces trois chapitres est inspiré du plan de classement établi par Herman Coppens (131).
Pour ce qui est du premier domaine, soit de Modave, le chapitre III de cette IVe partie contient tous les documents qui sont exclusivement relatifs à cette seigneurie et à ce domaine. Toutefois, le chercheur veillera à compléter cette documentation par celle où il peut également être question de cette localité, comme dans le chapitre consacré aux papiers personnels (chapitre I de la Ière partie) ou à ceux contenant la comptabilité générale et la gestion générale des biens (chapitres I et VI de la IVe partie).
Les recueils factices, cotés de II à VI, dont il a été question supra ont été classés en tête de ce chapitre consacré à Modave car ils concernent quasiment en totalité la seigneurie et le domaine. Le recueil, coté I et qui contient des chartes, a été placé dans le chartrier.
Dans ce même chapitre, nous avons placé, pour des raisons d'unité, l'ensemble de la correspondance de Grégoire-Joseph Defasque. Cet ecclésiastique fut chapelain en divers endroits et surtout au château de la Belle-Maison, chez Guillaume Van Buel, à Marchin, dont celui-ci était seigneur. Il entretint une correspondance abondante avec son maître. Passé au service de la veuve d'Arnold de Ville, il résida longtemps au château de Modave où il conservait manifestement toute sa correspondance.
Le chapitre VII de cette quatrième partie contient, dans l'ordre alphabétique des localités antérieures à la fusion des communes de 1976, les documents essentiellement relatifs aux biens-fonds, notamment des vignobles. Cette notion de biens-fonds englobe également des établissements industriels, comme des forges ou des moulins. Toutefois, le chercheur y découvrira aussi des documents relatifs à la gestion de ces biens, de même que des documents d'administration de seigneuries chaque fois que le peu d'importance de ceux-ci n'exigeait pas de faire l'objet d'un chapitre distinct.
La cinquième et dernière partie, enfin, rassemble des documents de nature diverse : manuscrits divers, documents officiels, livres, brochures et imprimés divers, journaux, documents sans rapport apparent avec le fonds.
Un index des noms de personnes et de lieux complète l'inventaire.