Mode de classement

Il fallut d'abord rassembler tous les papiers de la période française et reprendre pour notre fonds des pièces qui se trouvaient dans les dossiers formés par Gobert, sans discrimination des périodes française, hollandaise et belge. Dans une longue série de liasses intitulées Mélanges, faisant suite aux papiers de la Préfecture, furent retrouvés les papiers concernant la période du Directoire, qui constituent la principale substance des liasses des trois premières périodes. Ainsi fut comblée la lacune si regrettable qui existait entre l'ancien régime et le règne napoléonien; on peut désormais étudier à Liège la liquidation de l'ancien régime pour laquelle on était à peu près démuni de documents (16).
Tous les documents rassemblés à pied d'œuvre, il fallait adopter le principe de classement. Nous possédons, pour toutes les périodes, des registres indicateurs de la correspondance. La réception des lettres, pétitions, rapports, etc., et leur renvoi aux services compétents de l'administration formaient une des besognes essentielles du Secrétariat général. Dans un registre ad hoc, celui-ci, après avoir inscrit sur le document le numéro d'inscription au registre, notait la date, la provenance du document, puis une brève analyse et la suite qui y était donnée. On pouvait classer les papiers par le numéro d'inscription. Mais, si complètes que semblent être les archives de la Préfecture, on aurait vite constaté de nombreuses lacunes dans la série numérique. Puis, sur quels indicateurs généraux fixer son choix ? Car parvenu à la division compétente, le papier était souvent de nouveau inscrit et répertorié (17). Il existait bien des tables alphabétiques des répertoires, mais la série était loin d'être complète et beaucoup de ces tables, dépourvues de titres, ne pouvaient être rapprochées des indicateurs qu'elles indexaient, que d'une façon très incertaine (18). En dépit de ces incertitudes, si le fonds avait conservé, quelque importance au point de vue administratif, nous aurions, sans hésitation, basé notre classement sur les indicateurs généraux de la correspondance.
Mais les papiers de la Préfecture n'ont plus qu'un intérêt documentaire et c'était exposer le lecteur à une tâche fastidieuse et répétée pour chaque sujet de recherches, que d'imposer lecture; dans de peu maniables et lourds registres in-folio, de cette fastidieuse énumération de papiers, même avec le secours des tables alphabétiques. Seul le chercheur qui veut achever d'une manière vraiment exhaustive la recherche qu'il a entreprise recourra aux indicateurs généraux de la correspondance.
Nous avons donné la préférence au système qui consiste à rassembler dans un même dossier toutes les pièces relatives à une même affaire, convaincu que ce mode de classement aurait l'approbation des chercheurs et que le caractère un peu subjectif de ce classement était suffisamment corrigé par notre expérience professionnelle et une très large compréhension des désirs des historiens
Qu'il s'agisse de questions fiscales, de la conscription, de la justice ou de l'administratif, les dossiers formés se suivent toujours dans un même ordre: nous indiquons d'abord les dossiers d'intérêt plus général, contenant des renseignements d'ordre général ou collectifs; les dossiers sont ensuite groupés par arrondissements, cantons et communes.
Nous avons renoncé à classer les dossiers par ordre alphabétique des communes, comme le fait l'ancien inventaire de la Préfecture. Ce système a le grave inconvénient d'éloigner parfois beaucoup des pièces d'une même affaire, surtout dans les questions de limites (19). À la commune nous avons substitué le canton qui a l'avantage de maintenir rapprochées les pièces concernant la même région. Aussi bien le canton était seul possible quand l'administration de la commune fut supprimée et remplacée par l'administration municipale des cantons. Malheureusement, de profondes modifications ont été apportées à ces districts dès l'organisation de la Préfecture, si bien que force nous est de produire une double liste des cantons à l'annexe qui termine cette introduction. Ce tableau nous évite la trop fréquente répétition du nom des communes.