Historique
Bien que le bilan archéologique pour la commune de Saint-Léger s'avère décevant, les premières traces de présence humaine remontent au néolithique, soit vers 4000 ou 3000 avant J.-C.
Les trois fortifications protohistoriques " en éperon barré ", surplombant la vallée de la Rouge Eau, au nord de Saint-Léger, suggèrent la présence d'une population nombreuse dans la région, tout au moins à titre temporaire, puisque La Tranchée des Portes à elle seule constitue un refuge de 100 ha (1).
On trouve les premières traces du village en 1222, dans un texte confirmant l'octroi de terres aux moines de l'abbaye d'Orval par l'archevêque de Trèves. Il semble toutefois que le don de ces biens par le chevalier Roger de Cutry et son épouse doive être situé vers 1150. Le comté de Cutry constitue au XIe siècle un immense ensemble allodial. Au XIIe siècle, il fait partie du territoire de la châtellenie de Longwy, sur laquelle, durant les siècles suivants, les comtes de Bar et de Luxembourg ainsi que le duc de Lorraine vont exercer une domination, successive ou parallèle. Saint-Léger est affranchi par la loi de Beaumont (2), en 1367-1368, en vue de supprimer tous les problèmes nés de son indivision puisque les ducs de Luxembourg et de Lorraine " estoient seigneurs chascun pour moitié du bourg de Saint-leger" (3).
En 1602, le Traité des Limites, signé à Marville, attribue Saint-Léger au Luxembourg. Louis XIV annexe le territoire en 1681 et la famille Demanet, qui a acheté la seigneurie de Saint-Léger et le titre de " Vicomte d'Ahérée ", en sa qualité de maître de forges, obtient les droits de haute, moyenne et basse justice.
Situé à la jonction de plusieurs " pays ", Saint-Léger connaît une histoire mouvementée jusqu'au milieu du XXe siècle, de par sa proximité des champs de bataille et des lignes de front (4). Au cours des tentatives de la prise d'Arlon en 1793 et 1794, le village souffre du passage des troupes françaises et autrichiennes, de leur cantonnement, leurs réquisitions, de même que de la guerre d'escarmouches qu'elles se livrent dans les bois.
Plusieurs de ses habitants participent à la " guerre des cocardes " qui débute dès 1796 dans la région de Virton en réaction à l'envahisseur français (5).
Sous le Régime français, la Constitution du 5 fructidor an III (22 août 1795) est en vigueur lors de l'annexion de la Belgique. Elle instaure des municipalités de canton, qui deviennent l'unité municipale. Entre 1795 et 1800, la section cantonale de Saint-Léger dispose donc d'un agent municipal et d'un adjoint, lesquels sont chargés de l'administration des affaires purement locales. La réunion des agents municipaux à Étalle, chef-lieu de canton, forme la municipalité de canton (6). Suite à la Loi concernant la division du territoire français et l'administration du 28 pluviôse an VIII (17 février 1800), la section cantonale de Saint-Léger retrouve son individualité. La mairie est intégrée dans le département des Forêts, canton judiciaire de Virton (1801/1802-1863), arrondissement judiciaire de Habay-la-Neuve (1796-1800), de Neufchâteau (1800-1814), de Saint-Hubert (1814), de Neufchâteau (1814-1839) et enfin d'Arlon (à partir de 1839). Au niveau de la milice, Saint-Léger ressortit successivement au canton de Virton (1817-1870), à celui de Saint-Léger (1870-1913) puis à nouveau à celui de Virton (7). Enfin, suite à l'arrêté royal du 2 janvier 1823, sous le Régime hollandais, la commune est transférée de l'arrondissement administratif de Neufchâteau (1800-1823) à celui de Virton (1823-1963).
Au cours de la première Guerre mondiale, on dénombre 11 hommes tués par les Allemands, 65 déportés en Allemagne, 137 en France et en Belgique et 3 condamnés " pour n'avoir pas dénoncé la présence de soldats russes " (8).
Mais ce sont surtout les représailles de l'armée allemande battant en retraite le 5 septembre 1944, à la fin de la seconde Guerre, qui ont laissé le plus de traces dans les mémoires et, suite à l'incendie d'une grosse centaine d'habitations, modifié radicalement la physionomie du village (9).
D'un point de vue économique (10), Saint-Léger connaît une très ancienne et importante tradition industrielle, qui remonte au XIVe siècle voire plus tôt (11). En effet, le village réunit des conditions extrêmement favorables à l'implantation de la métallurgique. La première est la proximité d'un cours d'eau avec un débit relativement important, le Ton. La seconde est la présence abondante de minerai dans les environs (12). La troisième est celle de l'existence de grandes quantités de bois utilisés comme combustible sous forme de charbon de bois. Les deux implantations sidérurgiques principales sont le fourneau " Lackman " (ou Laquemanne), et la " Petite-Forge ", de dimension plus modeste. Pendant longtemps, le fourneau " Lackman " sera une dépendance d'un autre établissement appelé la Neuve-Forge.
Dès 1474, une affinerie entame ses activités. Après trois siècles de production, elle se convertit en une forge à maka, où les lingots de cuivre sont transformés en becs de soufflerie pour les hauts-fourneaux. Le moulin de la Demoiselle, de son côté, connaît également plusieurs mutations. Tantôt huilerie ou papeterie, il joue également, en 1849, un rôle temporaire de faïencerie (13).
Mise en service en 1892, la ligne de chemin de fer vicinal Arlon - Èthe permet de désenclaver la région ainsi que de faciliter le transport des marchandises et des voyageurs.
En ce qui concerne l'agriculture, les terres disponibles sont réparties en deux grands ensembles : 140 ha sont dévolus à la culture de la pomme de terre, 130 constituent des prairies naturelles. Leur grosse consommation de pommes de terre a d'ailleurs valu aux habitants le surmon de Touffayes (mangeurs de pommes de terre à l'étouffée). Cette production a débuté au XVIIIe siècle et donné lieu à de multiples procès (14).
Au cours du XIXe siècle, comme presque partout ailleurs dans la province, les conditions de vie sont pénibles pour une bonne partie de la population.
Suite à sa séance du 28 février 1833, le registre aux délibérations du Conseil communal mentionne que " l'année précédente, parmi les 410 familles fournissant les 1599 âmes de la population de ce grand village, un tiers au moins est indigent, un deuxième tiers et même au-delà est compté parmi les familles subsistant du travail de leurs chefs, qui s'occupent pour la plupart, dans des usines de fer ou des ateliers en dépendant et en stagnant depuis quelques années, sont à la maison sans rien gagner, ne pouvant donc pas payer l'instituteur, leurs enfants restant sans instruction, et il devient superflu de parler de l'état à venir de ces malheureux ; ceux des habitants du troisième tiers, ayant le bonheur à venir de leurs enfants, les enverront à l'école " (15).
Village perçu depuis Bruxelles comme étant représentatif de la situation de nombreuses communes rurales dites " ouvrières ", Saint-Léger est choisi, en 1854, pour figurer dans la première enquête statistique belge (16). A ce moment, l'industrie métallurgique traditionnelle est en pleine décadence. Les ouvriers sont obligés d'aller chercher du travail en France, dans le bassin de Longwy. La population s'élève à 2146 habitants. Le budget de nombreuses familles se solde avec un déficit important qui ne peut, dans le meilleur des cas, être couvert que par des expédients et le recours à la charité publique. En 1882, la population est redescendue à 1939 habitants. Les naissances ne compensent pas les décès. On constate cependant un flux migratoire fort important, aussi bien d'arrivée que de départ.
L'accroissement de population est spectaculaire au cours des années suivantes puisqu'en 1909 (17), elle s'élève à 2161 âmes. Le village possède une prison de passage établie dans la gendarmerie. L'éclairage public qui était auparavant de 35 réverbères, n'existe plus. La police rurale est exercée par deux gardes-champêtres et un cantonnier garde-champêtre.
D'après le rapport sur l'état des affaires de la commune de 1930, la population est redescendue à 1673 habitants pour 487 feux (18). Les produits cultivés sont la pomme de terre, le seigle, le froment, l'avoine, les betteraves, le rutabaga ainsi que le tabac dont le village avait été le plus gros producteur de la province à la fin du XIXe siècle. Mais le déclin des activités locales et régionales sont responsables de l'exode rural manifeste peu avant la fusion des communes.
Au 31 décembre 1973, la commune, qui s'étend sur un peu plus de 1986 ha, compte 1618 habitants. Le personnel communal se compose d'un secrétaire communal, d'un commis-dactylographe, d'un garde-champêtre, d'un cantonnier et d'un ouvrier de voirie (19).
Le 19 novembre 1974, le Conseil communal de Saint-Léger rend un avis favorable sur le plan de regroupement des communes de Châtillon, Meix-le-Tige et Saint-Léger (20). Cette fusion est effective à partir du 1er janvier 1977.
Compétences et activités
Le pouvoir communal est, par sa nature, limité aux intérêts strictement locaux. L'article 49 du décret relatif à la constitution des municipalités du 14 décembre 1789 précise que les corps municipaux auront deux fonctions principales à remplir : les unes propres au pouvoir municipal, les autres propres à l'administration générale de l'État que celle-ci leur délègue.
Il ne peut être question, dans l'introduction du présent inventaire, de reprendre en détail les compétences spécifiquement confiées aux communes et leur évolution (voir ci-dessous les 17 principales rubriques du cadre de classement utilisé pour les archives communales). Reprenons simplement l'article 50 du décret susmentionné : " Les fonctions propres au pouvoir municipal, sous la surveillance et l'inspection des assemblées administratives, sont : de régir les biens et revenus des villes, bourgs, paroisses et communautés; de régler et d'acquitter celles des dépenses locales qui doivent être payées des deniers communs; de diriger et de faire exécuter les travaux publics qui sont à la charge de la communauté; d'administrer les établissements qui appartiennent à la commune, qui sont entretenus de ses deniers, ou qui sont particulièrement destinés à l'usage des citoyens dont elle est composée; de faire jouir les habitants des avantages d'une bonne police, notamment de la propreté, de la salubrité, de la sûreté et de la tranquillité dans les rues, lieux et édifices publics " (21). Ces attributions ont peu évolué au cours des XIXe et XXe siècles, du moins d'un point de vue strictement juridique. Ces fonctions et attributions seront explicitées et précisées par la loi communale du 30 mars 1836, qui règle aussi le mode de désignation des conseillers, bourgmestre et échevins. Pendant plus de 150 ans (22), la législation ne connaîtra pas de changements fondamentaux.