Histoire de la collection

La collection des cartes et plans conservée aux Archives de l'État à Arlon rassemble des pièces d'origines diverses, entrées en plusieurs étapes depuis la création du dépôt résultant du partage des archives conservées à Luxembourg entre le Royaume de Belgique et le Grand-Duché de Luxembourg. Ce partage, consécutif à l'article 13 § 5 du Traité de Londres du 19 avril 1839 et des conventions particulières de 1841, a attribué à la Belgique un ensemble de fonds et collections qui concernent le territoire belge tandis que les pièces se rapportant aux deux pays demeurent à Luxembourg. Les opérations de partage sont exposées par l'archiviste Henri Noblom dans le rapport qu'il dresse à l'attention du gouverneur de la province en 1847 (1). Cependant, les cartes et plans n'y sont qu'à peine mentionnés alors que le noyau principal de la collection pour les cartes d'Ancien Régime, du régime français puis du régime hollandais est constitué des cartes issues de ce partage.
Le partage initial est resté inachevé (2). Un Inventaire des plans et cartes se rapportant à des parties de territoire qui appartiennent aujourd'hui à la Belgique, dressé à Luxembourg le 18 octobre 1855, est conservé dans les archives du service. Il donne une intéressante liste des cartes arrivées à Arlon en 1855 pour trois périodes : le "Régime antérieur à l'invasion des Français en 1795", le "Régime français" et le "Régime de 1815 à 1830". Il s'agit principalement de cartes en matière d'équipement (ponts, routes, etc.), de cartes d'arpentage de bois et de limites de propriétés diverses pour l'Ancien Régime, puis de plans cadastraux, de plans d'arpentage de bois communaux ou liés à des activités économiques (forges, fourneaux, mines, carrières) ou encore des équipements publics (canal Meuse-Moselle) pour les régimes français et hollandais.
Par la suite, tout au long des XIXe et XXe siècles, des pièces viennent accroitre la collection par don, achat ou versement légal. Dresser une liste complète des entrées relève de la gageüre. Et ce, d'autant plus que des cartes et plans ont été retirés de leur dossier d'origine et par extension de leur fonds d'archives ce qui, pour l'archiviste du XXIe siècle, parait contraire aux principes archivistiques de base.
En archivistique, le principe fondamental est celui du respect de l'intégrité des fonds. C'est-à-dire assurer tant le principe de provenance - les archives d'un producteur ne sont pas mélangées avec celles d'un autre producteur - que le principe de l'ordre interne - c'est-à-dire, dans la mesure du possible, dans l'ordre de classement intellectuel conçu par le producteur. De la sorte, tout document d'archives peut être remis dans son contexte de production. Pourquoi a-t-il été produit, pour qui, par qui ? Nul ne crée des archives sans raison. Ce principe de respect des fonds est aux antipodes de la pratique de partager des fonds d'archives et de constituer des collections en fonction du type d'archives ou de leur format. Les pièces de cette collection sont visées par ces deux derniers cas. Elles ne sont pas un fonds d'archives - qui serait le cas échéant incomplet - mais bien une collection d'archives.
Dans son rapport au ministre de l'Intérieur sur la situation des Archives générales du Royaume entre 1831 et 1866, l'archiviste général Louis-Prosper Gachard évoque le "débrouillement et la séparation des fonds" nécessité par le "désordre extrême qui régnait dans plusieurs parties du dépôt". Concernant les cartes et plans, il expose sa manière de procéder : "L'arrangement des fonds anciens me conduisit à créer plusieurs fonds nouveaux [...]. Des cartes des limites du pays, des cartes géographiques et topographiques des provinces ; des plans de villes, bourgs, villages, de fortifications, de canaux, chaussées, chemins, ponts, rivières, d'édifices publics et privés ; des cartes des propriétés domaniales, provinciales, communales, ayant appartenu à des corporations religieuses, etc., etc., existaient ça et là à la chambre des comptes, au conseil des finances, au conseil privé, à la secrétairerie d'État et dans d'autres collections encore. Dispersés comme ils l'étaient, ces plans et ces cartes ne pouvaient guère servir au public ; je les fis rassembler : il y en avait onze cent cinquante environ. Je fis ensuite fouiller les cartons et les liasses où il était à supposer que des cartes et plans se trouveraient. Ceux que l'on y recueillit et qui purent en être extraits sans inconvénient, s'élevaient au chiffre de plus de mille. Je formai des uns et des autres notre collection topographique manuscrite, à laquelle furent joints les cartes et plans imprimés. Dans ces dernières années, les accroissements du dépôt ont fourni les éléments d'une seconde collection topographique, ou plutôt d'un supplément à la première" (3). L'exemple des Archives générales du Royaume a sans doute été suivi pour une bonne part aux Archives de l'État à Arlon.
La pratique d'extraire cartes et plans pour former une collection distincte est fort heureusement tombée en désuétude. Elle était principalement déterminée par les conditions de conservation et de consultation des documents de grande dimension, mais aussi l'intérêt particulier des documents cartographiques, tandis que la doctrine archivistique du respect des fonds et de la provenance n'était pas encore solidement établie. Dans le meilleur des cas, une fiche de renvoi a été placée dans le dossier d'origine. La multiplication des ajouts, avec des origines diverses, a complexifié cette reconstitution intellectuelle. La pratique archivistique contemporaine maintient cartes et plans comme les autres archives spécifiques dans leur fonds organique tandis que les logiciels de gestion permettent de les conserver à un emplacement physique ou dans un environnement adapté. En outre, il est désormais inconcevable d'introduire dans une collection des facsimilés ou copies de cartes et plans provenant d'un autre service d'archives alors que cela était pratique courante jusqu'au milieu du XXe siècle.
Parmi les provenances attestées, figurent notamment les États des duché de Luxembourg et comté de Chiny, le Conseil de Luxembourg, la Cour souveraine de Bouillon, la ville d'Arlon, les archives communales et le département des Forêts.
Les derniers mois de l'occupation allemande d'Arlon en 1918 voient le service des archives déménager à la hâte de ses locaux situés dans l'annexe du palais provincial (angle de la place Léopold et du square Albert Ier) vers les combles du palais de justice (place Léopold). Ce déménagement est effectué par la troupe le 7 octobre 1918. Le 10 novembre 1918, ces locaux sont occupés pour loger des soldats sur la route de l'Allemagne. À la libération, tout est sens dessus dessous (4). La réintégration des fonds est complexifiée par le désordre et le mélange entrainé par cette évacuation forcée. "Il n'existait ni cartons, ni portefeuilles, ni rayons" (5). Marcel Bourguignon, conservateur de 1931 à 1967, poursuit la remise en ordre avant que ses fonds et collections ne soient encore déménagés en urgence à Châtillon à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Henri Jacob, huissier puis garde de collections à partir de 1934, a été chargé de la mise en ordre de la collection des cartes et plans en 1934-1936. "Il a nettoyé, déroulé et remis en état les 1 408 cartes et plans constituant la collection du dépôt" (6). En 1960, il procède à la restauration d'environ 150 cartes et plans (7). La structure de la collection prend au fil du temps un caractère définitif avec les séries A - cartes anciennes, B - cartes modernes et C - plans cadastraux (8).
Toutes les cartes conservées au sein du dépôt n'ont pas été intégrées dans la collection. Les cartes de l'abbaye de Saint-Hubert (9), pourtant conservées aux Archives de l'État à Arlon avant la création en 1961 du dépôt de Saint-Hubert, de même que les cartes du château de Mirwart, acquises en 1951 (10), n'ont pas été intégrées. En revanche, un important lot de cartes anciennes provenant du médecin arlonais Jean-Lucien Hollenfeltz y figure (11). Entre les 6 et 22 mai 1934, sa collection est à l'honneur dans l'exposition "Le Visage du Luxembourg". Les n° 28 à 59 du catalogue sont les cartes de sa collection tandis que les vues et plans repris sous cotes suivantes en sont issus eux aussi pour une bonne part (12). On reconnait les pièces de sa collection à leur ex-libris. Elles sont entrées aux Archives de l'État à Arlon après son assassinat le 25 août 1944.
Un certain flou demeure aujourd'hui quant au mode d'identification des cartes. Celui-ci a fluctué au fil du temps, ce qui rend complexe la réidentification des cartes citées dans les publications.
Fallait-il renvoyer les cartes et plans dans leur fonds d'origine ou présumé tel ? L'identification est souvent évidente. A contrario, la provenance peut être sujette à débats entre archivistes et historiens. C'est pourquoi, cette option a été écartée.
Plus ancienne pièce de la collection, la "carte de Saint-Hubert en Ardenne" (1551) dressée par Jacques de Surhon est un exemple de "carte contestée" entre archivistes et historiens (13). Doit-elle être rattachée aux archives du Conseil de Luxembourg ou à celles de l'abbaye de Saint-Hubert ? Des arguments plaident en faveur de l'une ou de l'autre provenance. Selon l'analyse faite par Jean-Marie Duvosquel, deux exemplaires de la carte ont existé et celui conservé provient de l'abbaye et non du Conseil de Luxembourg. À l'opposé, dans son rapport du 11 juillet 2011, le chef de département des Archives de l'État Claude de Moreau de Gerbehaye confirme que la carte doit appartenir aux archives du Conseil de Luxembourg car "elle a clairement été intégrée dans un dossier du Conseil de Luxembourg, sans que son extraction ni son retour à Saint-Hubert ne fussent jamais attestés" (14). Au-delà de la simple question scientifique, l'attribution de la carte au fonds des archives de l'abbaye de Saint-Hubert aurait eu pour effet, par application du principe des ressorts en vigueur aux Archives de l'État, de transférer la pièce d'Arlon à Saint-Hubert (15). La fermeture du dépôt de Saint-Hubert en 2019 a rendu cette question pratique sans objet mais laisse ouverte la question sous l'angle scientifique. Cette disputatio illustre l'usage que l'on peut faire d'une carte ou de ses différents exemplaires sur une longue période.
Tant le nombre de cartes conservées pour le Luxembourg d'Ancien Régime que cette pratique de réutilisation d'outils existants sont révélateurs du caractère exceptionnel de l'établissement de cartes par le passé. Dresser une carte engendre un coût et doit répondre à un réel enjeu avec ses potentiels impacts financiers. Le développement des moyens de reproduction puis la transformation numérique de la production documentaire bouleversent ce mode de création. La création de cartes et plans - tout comme la prise de photographies - est désormais banale et presque systématique.
Émile van der Vekene publie en 1974 son ouvrage intitulé Les cartes géographiques du duché de Luxembourg éditées aux XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles. Une seconde édition revue et complétée suit en 1980. Il se donne pour but "de dresser un inventaire aussi complet que possible et faire connaitre les cartes géographiques de l'ancien duché de Luxembourg ainsi que leurs cartographies et éditeurs" (16). Son ouvrage montre que la plupart des cartographes, originaires de Hollande, de France ou d'Allemagne, ont publié des cartes générales du duché, ou d'un espace plus large, mais pas de cartes locales, à l'exception de la ville et forteresse de Luxembourg. Pour une bonne part, ces cartes imprimées s'ornent de décors artistiques.
Les cartes manuscrites sont quant à elles produites dans le cadre de litiges, de procès, d'adjudications de coupes de bois, viennent à l'appui d'une demande pour dresser de nouveaux moyens de communication ou encore pour obtenir une concession. Pour une période plus récente (série B), il s'agit de plans de routes, de rivières, de chemins de fer, d'usines, de mines et bâtiments existants, à construire ou à modifier, ainsi que d'une série de plans pour le partage des biens communaux. Ils n'étaient pas destinés à être diffusés ou commercialisés. La collection des Archives de l'État à Arlon comporte tant des cartes imprimées que manuscrites sans que le territoire luxembourgeois ait fait l'objet d'une cartographie uniforme avant la fin du XVIIIe siècle.
En 1766, débutent dans le duché de Luxembourg les opérations du cadastre dit thérésien. Malgré l'inexistence de représentations planimétriques dans ce cadastre, il s'agit pour le territoire luxembourgeois d'une première opération d'ensemble en matière de relevé des propriétés fournissant des données d'une précision inédite à l'échelle nationale voire européenne (17). Avec les cartes de Ferraris, le cadastre fonde une connaissance poussée de la géographie luxembourgeoise et sera à la base des travaux de l'Atlas de géographie historique : Le duché de Luxembourg à la fin de l'Ancien Régime menés par Joseph Ruwet et Claude Bruneel. Les quartiers de Chiny, Durbuy, Houffalize, La Roche-en-Ardenne, Marche-en-Famenne, Neufchâteau et Virton, de même que les terres franches wallonnes, ont été traitées. L'établissement d'un cadastre généralisé avec plans pour l'ensemble du territoire belge sera quant à lui une initiative lancée sous l'Empire français et ne sera terminé qu'après l'indépendance belge.