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Cette première série de photographies produites par le Service photographique du Ministère des Travaux publics est la plus ancienne. Commencée à la fin du XIXème siècle, elle fut clôturée à l'été 1961, peu après le départ à la retraite de René Kaiser (le dernier cliché de la série porte le n° 58.501). Les dizaines de milliers d'images qu'elle renferme illustrent des lieux situés dans l'ensemble du pays. Elles concernent des centaines de ponts, routes, boulevards, rues, tunnels, bâtiments, écluses, ports, canaux ou rivières dont, pour l'essentiel, le Ministère avait la charge. Ces clichés étaient pris pour documenter l'avancement de travaux, l'étendue de dégâts ou fixer sur pellicule divers lieux jugés remarquables d'un point de vue technique, architectural ou paysager. Les photographies étaient destinées à témoigner du savoir-faire des ingénieurs du Ministère et se retrouvaient régulièrement reproduites dans les articles publiés dans les " Annales des Travaux publics " ou diverses revues spécialisées. Dans cet objectif strictement documentaire réside peut-être la plus grande faiblesse de ces archives. Il n'est pas question ici de clichés à vocation purement artistique ou esthétique mais d'images censées illustrer, de la manière la plus fidèle possible, toutes les grandes réalisations de l'Etat belge en matière de travaux publics. Ainsi, les travaux liés à la construction des premières autoroutes ou du Canal Albert font l'objet de nombreuses campagnes de prises de vue, tout au long des années 1930. Quant aux années 1940, elles sont marquées par les destructions et les travaux de reconstruction entrepris dès avant la fin de la guerre. Si cet objectif documentaire influa sur le regard des preneurs de vue du Service, il offre l'avantage d'avoir produit des images de lieux souvent négligés par les photographes de l'époque. En cela, ces photographies constituent le témoigne rare de lieux souvent profondément modifiés au cours de la seconde moitié du XXème siècle.

Tout au long de leurs activités, les photographes du Ministère dévièrent peu de leur mission première. Quelques exceptions sont pourtant à noter. Un dizaine de clichés pris à l'occasion des funérailles du Roi Albert (n° 1093) et de la Reine Astrid (n° 1312) furent jugés suffisamment bons pour intégrer la photothèque. Dépêché pour photographier les dégâts causés par l'incendie du Palais de Justice de Bruxelles, en septembre 1944, l'agent du Service photographia l'entrée des troupes alliées à Bruxelles (n° 4087) ou l'arrestation d'un collaborateur, à proximité de l'avenue Louise (n° 4088). Quelques semaines plus tard, il s'attarda dans les régions dévastées par la Bataille des Ardennes (n° 4408 e.a.) ou les camps de prisonniers allemands dans le Limbourg (n° 4355-4361).

Dans son état actuel, la photothèque est composée de plusieurs types de supports photographiques. Les tirages positifs sur papier dominent mais côtoient plaques de verre, pellicules diverses et contretypes (sur pellicule) obtenus à partir d'épreuves photographiques rephotographiées. Chaque cliché peut être présent sur un ou plusieurs supports. (2)

Langues et écriture des documents

En ce qui concerne les noms de lieux, il a été décidé d'adopter le français pour les lieux situés en Wallonie ou à Bruxelles et le néerlandais pour ceux situés en Flandre.