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Le présent inventaire se limite aux papiers personnels de la famille de Merode. Les papiers personnels des familles apparentées (les principales sont : Berghes, Jauche Mastaing, Nassau-Hadamar, Nassau-Siegen, Ongnies et Trazegnies) ainsi que les documents sur les biens en Belgique, en Allemagne, en France et aux Pays-Bas feront l'objet d'inventaires séparés.
Comme tous les fonds d'archives de famille, les archives Merode Westerloo se caractérisent par une très grande diversité de contenu, reflétant tous les stades et toutes les facettes d'une vie. Impossible dans le cadre de la description générale du fonds d'énumérer de manière exhaustive tous les types de documents présents et toutes les possibilités de recherche qu'ils offrent.
Les extraits des registres paroissiaux et de l'état civil fournissent les éléments de base pour établir la généalogie d'une famille. Ils peuvent être complétés par les notices généalogiques qui ont été rédigées.
Les nombreux arbres généalogiques et tableaux de quartiers s'adressent aussi bien au généalogiste qu'au spécialiste en héraldique. Il s'agit souvent de très belles pièces avec des armoiries en couleur. Les tableaux de quartiers étaient souvent dressés pour servir de preuve en vue de l'obtention d'une prébende dans un chapitre noble.
Celui qui s'intéresse au droit nobiliaire trouvera de nombreux diplômes de noblesse, parfois accompagnés de correspondance et d'autres documents, comme, par exemple, un dossier relatif à la demande par Guillaume-Charles-Ghislain de Merode du titre (non obtenu) de duc.
Des renseignements sur l'éducation des enfants se retrouvent souvent de manière indirecte dans la correspondance familiale. Des documents spécifiques sur l'éducation n'existent que pour le XIXe siècle. Ainsi un cours de droit de Henri de Merode.
Les contrats de mariage (133 cotes) permettent d'étudier la stratégie matrimoniale et donnent un aperçu du patrimoine familial.
Plus de 195 cotes comprenant des testaments fournissent des informations sur la position vis-à-vis de la mort. Pour le XVIIIe siècle on peut voir dans quelle mesure les Lumières influencèrent la noblesse, avec une diminution du nombre de messes demandées pour le repos de l'âme du défunt et une augmentation de dons aux proches.
Les contrats de mariages et les testaments sont souvent présents en plusieurs exemplaires. À côté de l'original on trouve des copies, authentiques ou non, qui étaient principalement faites pour servir de preuve dans le cadre d'un procès.
Les successions donnèrent généralement lieu à une importante production d'archives, avec de volumineux états de biens, des inventaires et des procès entre les héritiers.
La correspondance, présente en grand nombre pour les XVIIe, XVIIIe et XIXe siècles, apporte un éclairage sur l'histoire des mentalités et de la vie quotidienne de la noblesse. Même si toutes les lettres ne nous sont pas parvenues, la correspondance présente dans le fonds (près de 57.000 lettres de correspondants identifiés) constitue une source de première importance pour l'étude des mécanismes de patronage et de clientélisme nobiliaire, caractéristiques de la société d'Ancien Régime. La correspondance familiale permet également de pénétrer vraiment dans l'intimité et la psychologie des personnes.
Les deux personnes qui nous ont laissé le plus grand nombre de lettres reçues sont de loin le feld-maréchal Jean-Philippe-Eugène de Merode, marquis de Westerloo (1674-1732) et la comtesse Henri de Merode, née Jenny de Thésan (1787-1862). Les milliers de lettres qu'ils reçurent permettent d'avoir une vue d'ensemble de leur réseau de relations. Pour la comtesse Henri de Merode on trouve des lettres reçues de proches (par exemple de son oncle, le célèbre marquis de La Fayette), tout comme un grand nombre de lettres de religieux, tant réguliers que séculiers. Les registres de minutes de la correspondance expédiée par le feld-maréchal de Merode entre 1696 et 1732 (couvrant presque 1,5 mètres linéaires) sont extrêmement intéressants et rares.
La correspondance montre bien que le réseau de relations des Merode et de leurs proches avait une dimension européenne. Le feld-maréchal de Merode recevait des lettres en français, en espagnol, en allemand, en italien et en néerlandais. Parmi ses plus célèbres correspondants on trouve le duc de Marlborough et Leibniz.
Des lettres de membres de la famille royale de Belgique se trouvent également dans le fonds. Outre plus de 500 lettres de la reine Louise-Marie à sa dame d'honneur, la comtesse Henri de Merode, il y a quelques lettres des rois Léopold Ier, Léopold II et Albert Ier, de la reine Elisabeth et du futur roi Léopold III.
Si tant de lettres nous sont parvenues, c'est en partie grâce à quelques personnes qui étaient au service des Merode. Pour le XVIIIe siècle une masse de lettres ont été conservées par François-Jacques Bosquet, qui fut pendant plus de 50 ans l'intendant de la famille. Cette correspondance est en général de la correspondance d'affaires, mais contient parfois aussi de la correspondance strictement familiale, comme les lettres que l'intendant Bosquet reçut de ses enfants.
Parmi les ego-documents on trouve le manuscrit des mémoires du feld-maréchal de Merode qui furent éditées en 1840. Les journaux de voyages sont plus nombreux. Le plus élaboré est celui tenu par Philippe de Merode durant son voyage en Italie et à Malte entre octobre 1586 et février 1588 (1). Pour le grand tour à travers l'Europe entrepris par Maximilien-Léopold de Rubempré de mai 1732 à septembre 1735, un registre minutieusement tenu des recettes et dépenses a été conservé.
Pour le XIXe siècle il y a un journal de voyage de Charles de Merode avec des informations culturelles et historiques sur les sites visités en France et en Italie en 1838-1839.
Les comptes et quittances pour les dépenses de ménage, rédigés et conservés par les maîtres d'hôtels et les intendants, montrent le fonctionnement d'une maisonnée noble sous toutes ses facettes, aussi bien dans les hôtels de maître en ville que dans les châteaux à la campagne. Ils constituent une source de premier ordre pour l'histoire alimentaire, l'histoire vestimentaire et l'histoire de la consommation en général. Les données sur les médicaments livrés fournissent des informations pour l'histoire de la médecine, tandis que les comptes de dépenses pour les funérailles permettent de se faire une idée du décorum qui accompagnait souvent ces événements. Des réseaux entiers de fournisseurs peuvent être étudiés. Les factures imprimées du XIXe siècle contiennent souvent des en-têtes joliment illustrés.
Des comptes et acquits de dépenses de ménage sont présents en grande quantité, aussi bien pour le XVIIe (branche Merode-Trélon), le XVIIIe (Philippe-Maximilien-Werner de Merode et princes de Rubempré) que le XIXe siècles (comtesse Henri de Merode).
Les registres de personnel de maison avec des mentions de fonctions, gages et livrées appropriées complètent également l'aperçu de l'organisation d'une maisonnée noble.
Pour la comtesse Henri de Merode, née de Thésan, ses comptes personnels permettent aussi d'avoir une vue d'ensemble de la charité pratiquée par une dame de l'aristocratie au XIXe siècle.
Les dossiers de procès avec des fournisseurs fournissent également des informations intéressantes sur le cadre de vie matériel de la noblesse. Les nobles étaient appellés devant des tribunaux pour des factures non payées plus souvent qu'on ne le pense.
La propriété foncière resta la principale source de revenus de la noblesse jusqu'à la fin de l'Ancien Régime. Seul Philippe-François de Rubempré s'aventura sur le marché des actions, par exemple dans la Compagnie des Indes.
Les inventaires de mobiliers, argenteries, vêtements et bijoux permettent de reconstituer le cadre de vie.
Les inventaires de bibliothèques, joints aux comptes pour l'achat de livres et la correspondance avec des libraires donnent une idée du cadre intellectuel d'une personne, comme du feld-maréchal Jean-Philippe-Eugène de Merode.
Philippe-François, prince de Rubempré, possédait une importante collection de médailles. Cette collection est particulièrement bien documentée grâce à sa vente.
Ceux qui s'intéressent à l'histoire de l'art trouveront des documents intéressants comme un dossier sur le triptyque dit de Merode de Robert Campin (2), des dossiers sur des expositions auxquelles la famille de Merode apporta sa contribution (3), et des inventaires de tableaux et de gravures du prince de Rubempré.
Pour celui qui fait des recherches sur l'histoire militaire, les archives offrent une mine de renseignements. Plusieurs Merode et parents ont eu un curriculum militaire impressionant.
De nombreuses archives militaires relatives au feld-maréchal Jean-Philippe-Eugène de Merode ont été conservées. Elles concernent plus particulièrement l'organisation de son régiment de cuirassiers et de dragons au début du XVIIIe siècle. Les nombreuses lettres que son fils Philippe-Maximilien-Werner, lieutenant-colonel dans les régiments d'infanterie de Ligne et d'Arberg, adressait à l'intendant Bosquet, permettent de le suivre à la trace durant la Guerre de Sept Ans, y compris dans toutes les batailles auxquelles il assista.
Les prébendes dans les chapitres nobles étaient particulièrement convoitées, surtout dans les familles avec de nombreuses filles qui ne pouvaient pas toutes recevoir une dot confortable. Les archives contiennent des documents sur des chanoinesses et sur quelques chanoines à Andenne, Essen, Liège, Maastricht, Maubeuge, Munsterbilzen, Mons, Nivelles, Thorn et Tournai.
Une grande quantité d'archives concernant de nombreuses fonctions exercées ont été conservées. Ces papiers d'office complètent souvent d'autres sources d'histoire politique et institutionnelle. Pour l'Ancien Régime, on dénombre des documents sur des personnes ayant exercé les fonctions suivantes : gouverneur (Bruxelles, Huy, Tournai, Entre-Sambre-et-Meuse), bailli (Oudenaarde), grand-bailli (Condroz), bourgmestre (Liège) et stadhouder (Malines).
Pour la période française signalons Guillaume-Charles-Ghislain de Merode qui était sénateur de l'empire et bourgmestre de Bruxelles. Après l'indépendance belge des membres de la famille de Merode ont occupé des fonctions publiques à plusieurs niveaux : président du Sénat, député, sénateur, ministre des Affaires étrangères, ministre d'État, diplomate et bourgmestre de Westerlo.
Le comte Henri de Merode, Ministre des Affaires étrangères de 1892 à 1895, mérite une mention spéciale. Dans cette fonction, il rassembla une importante documentation sur l'émigration et correspondit avec la compagnie maritime Red Star Line. La crise gouvernementale de mai 1895 relative au Congo causa sa démission. Son influence politique ressort entre autres dans la correspondance concernant des demandes de secours et d'interventions pour des travaux à des églises et des maisons communales.
Il constitua également d'intéressants dossiers relatifs aux festivités du centenaire du Boerenkrijg et aux 1300 ans de Sainte-Dimphna à Geel, ou concernant le Comité national de pèlerinages belges à Rome, dont il était président d'honneur. Un monument en son souvenir fut érigé à Westerlo en 1913. La réalisation de ce monument par souscription peut être suivi grâce au dossier conservé.
Certaines personnes ont exercé des fonctions à la Cour. Trois demoiselles de Merode étaient dame d'honneur de l'archiduchesse Isabelle. L'épouse de Charles-Florent de Merode, marquis de Trélon, était dame d'honneur de la reine de Marie Leczynska à Versailles. Au XVIIe siècle, deux Merode furent chambellan de l'empereur. Au siècle, suivant ils furent sept à exercer cette charge, surtout honorifique.
Au XIXe siècle la comtesse Henri de Merode, née de Thésan, fut pendant 30 ans Dame d'Honneur de la reine Louise-Marie et de la princesse Charlotte de Belgique, ainsi que Grande Maîtresse de la Maison de la princesse Marie-Henriette, Duchesse de Brabant. Comme la reine ne disposait à l'époque pas encore d'un propre secrétariat, c'était la comtesse de Merode qui se chargeait de traiter toutes les demandes de secours qui étaient adressées à la reine et parfois aussi au roi. Toutes ces archives, qu'on s'attendrait en toute logique à trouver aux Archives du Palais Royal, se trouvent dans le fonds de Merode Westerloo.
Les membres de la famille de Merode reçurent de nombreuses distinctions honorifiques. Pour l'Ancien Régime, quatre Merode furent désignés chevaliers de l'ordre de la Toison d'Or (4). Jean-Guillaume-Augustin de Merode, marquis de Westerloo, était commandeur de l'Ordre de Saint-Michel.
En tant que ministre des Affaires Étrangères le comte Henri de Merode reçut à la fin du XIXe siècle plusieurs décorations étrangères : l'Ordre royal de la Maison de Hohenzollern (Allemagne), l'Ordre de l'Aigle Rouge (Allemagne), l'Ordre du Sauveur (Grèce), l'Ordre de l'Étoile (Roumanie), l'Ordre de Danebrog (Danemark), l'Ordre du Soleil Levant (Japon), l'Ordre de la Rédemption Africaine (Libéria), l'Ordre de Pie IX (Vatican) et l'Ordre du Lion et du Soleil (Perse).

Langues et écriture des documents
Français, néerlandais, allemand, espagnol, italien et latin.