Historique

Le nom du Chanoine Jean Soille est lié à l'étude du Stévénisme. Les papiers qui font l'objet du présent inventaire (1)
sont l'écho fidèle de ses préoccupations d'" historien ".

Professeur au Séminaire de Basse-Wavre, puis à l'École Normale de Nivelles, l'abbé Jean Soille (2)
fut nommé en septembre 1940 Inspecteur diocésain de l'enseignement primaire dans le Brabant wallon, fonction qu'il exerça jusqu'à sa retraite en 1962 ; à ce titre, il parcourut infatigablement une région qu'il aimait et qu'il connut bientôt jusque dans ses moindres recoins. Passionné d'histoire régionale, membre de diverses sociétés culturelles, le Chanoine Soille s'intéressa activement au Cercle historique et archéologique de Wavre. Diverses revues - Biographie Nationale, Revue de la Société archéologique et folklorique de Nivelles, Revue diocésaine de Namur, Annales du Cercle archéologique d'Enghien, etc. se partagèrent sa collaboration ; elle était fort appréciée : la correspondance et les notes que nous détenons en témoignent. Chercheur attentif et patient, d'une modestie et d'une probité extrêmes se gardant de solliciter les textes, J. Soille avait le goût du document original et du recours aux sources. Cela nous valut des publications attachantes par le cœur qu'il y mit, et cependant sereines - sine ira et studio - ; cela nous vaut aujourd'hui l'importante collection de brochures imprimées de la fin du 18e et du début du 19e siècles, dont nous parlerons plus loin.

1948 marqua une étape dans l'orientation historique de J. Soille : il publie une biographie de l'abbé François-Joseph Delfosse et ce lui est l'occasion d'approfondir la complexité et les problèmes d'une époque particulièrement instable. L'abbé Delfosse en effet avait été ordonné prêtre le 5 avril 1796. Quelques mois plus tard, la loi sur la suppression des Ordres monastiques ouvrait pour notre pays une période troublée où, bientôt, la succession des " serments " plongerait les meilleurs esprits dans la confusion et le désarroi. Les années à venir allaient multiplier des mouvements en sens divers provoqués parmi les catholiques belges par les idées et les hommes issus de la Révolution française et, plus largement, par les problèmes posés dans un pays catholique par la politique religieuse d'un gouvernement qui ne l'était pas. Une première ébauche de la lutte s'était déroulée aux Pays-Bas en 1787, lors de l'établissement par l'Empereur Joseph II du fameux Séminaire Général à Louvain. Horreur! Sa Majesté se permettait une flagrante immixtion dans les prérogatives ecclésiastiques. Vade retro... ! Et Joseph II, quoique opiniâtre, finit par renoncer à son innovation. Mais ce n'était là qu'un épisode préliminaire du nouveau combat où allaient s'affronter le Sacerdoce et l'Empire et qui connaîtrait sous peu des rebondissements imprévus et brutaux.

Le 1er octobre 1795, la " Belgique " était annexée à la France (3)
; pourtant le Décret du 29 septembre de la même année intitulé " De l'exercice et de la police extérieure des Cultes " ne fut que très progressivement étendu aux " Départements nouvellement réunis " (4)
. Il n'empêche que son exécution provoqua dans nos provinces de violents remous et des polémiques plus ou moins opiniâtres, en particulier dans l'ancien diocèse de Namur.

Rappelons brièvement quelques dispositions législatives essentielles à notre objet. Un des points les plus épineux de cette loi est sans conteste l'obligation de prêter serment, imposée aux " Ministres de tous les cultes " (5)
. En janvier 1797, elle est étendue aux " Départements réunis " (6)
. Le texte du serment est ainsi libellé : " Je reconnais que l'universalité des citoyens français est le souverain et je promets soumission et obéissance aux lois de la République " (7)
. Cet énoncé provoqua aussitôt un jaillissement d'écrits " répandus à profusion dans les départements réunis " et tendant à établir que les dispositions de cette loi n'y étaient pas obligatoires. Le clergé du Département de la Dyle fit à l'Administration centrale diverses représentations en ce sens : elles furent rejetées " n'y ayant pas lieu à délibérer " et amenèrent une vive, claire et nette prise de position du Directoire Exécutif chargeant les autorités constituées de veiller avec la dernière énergie à l'exécution de cette loi (8)
. Pas pour longtemps. Le coup d'état du 18 fructidor eut là aussi une répercussion immédiate : les termes du serment furent aussitôt modifiéde la façon suivante : " Je jure haine à la royauté et à l'anarchie, attachement et fidélité à la république et à la constitution de l'an III ". " Serment impie ", déclare Pie VI dans sa lettre au Cardinal de Franckenberg, archevêque de Malines, le 30 juillet 1798 ; serment qui donna lieu à diverses restrictions mentales qui n'arrangèrent rien et qui aboutit, en décembre 1801, à l'obligation de se rétracter, source de nouveaux embarras. La formule " impie ", adoucie par le Consulat, devient " Je promets fidélité à la Constitution " (i.e. de l'an VIII) et, quelques jours plus tard, " Je promets d'être fidèle à la Constitution " puis, à partir de l'application du Concordat : " Je jure obéissance et fidélité au gouvernement établi par la constitution de la république française ".

Les malheurs n'étaient pas finis pour autant. Le Concordat qui résolvait bien des problèmes, ne pouvait les prévenir tous. L'accord officiel entre le Pape et l'Empereur, réalisé en 1801, restait factice à plus d'un égard : les oppositions n'étaient pas mortes : des traces en subsistaient dans les esprits et les consciences et la matière ne fera pas défaut pour nourrir leur vitalité. La situation nouvelle imposée à l'Église catholique par le gouvernement français, des prises de position inattendues du Pape, préoccupé de sauvegarder l'essentiel - et l'avenir -, les conditions exceptionnelles dans lesquelles parvenaient de la lointaine Rome, des informations d'une authenticité parfois controversée, expliquent, entre autres causes, la formation du nouveau schisme " mouvement fort complexe qui canalise, plus qu'il ne les fond, une multitude de courants " . Gallicanisme épiscopalien de France, plus ou moins mélangé d'attachement à la monarchie - la notion de royauté reste, dans beaucoup d'esprits français, indissoluble de la notion de catholicisme -, succession heurtée de lois et de décrets sans cesse remaniés, mentalité populaire accrochée à ses traditions religieuses ou locales : autant d'éléments concrétisés en de multiples groupes qui se présentent comme des interprétations très différenciées d'une tendance commune et qui portent d'ailleurs des noms divers : " Basniéristes de la Manche, Filochois d'Indre-et-Loire, Illuminés du Lot-et-Garonne, Enfarinés de l'Aveyron, Clémentins de Seine-Inférieure, Blanchardistes du Calvados, Purs de Montpellier, " Stévenistes de Belgique ", Petite Église de Lyon ".
Englobé à juste titre dans ces courants parallèles, le Stévenisme en effet ne leur est guère assimilable : pas plus aux mouvements anticoncordataires que jansénistes ou constitutionnels. Il est un phénomène religieux propre à la Belgique. Son histoire n'est pas encore écrite mais les précieuses études dont il a fait l'objet, en particulier celles de J. Soille, ont dégagé déjà ses aspects essentiels.

Deux tendances y sont absolument distinctes. Les Stévenistes proprement dits, du nom de leur chef Corneille Stevens, dont on a dit qu'il " occupa le cœur et ... nourrit les émois de la catholicité belge pendant près de 20 ans ", se soumirent au Concordat, mais non aux Articles dits organiques promulgués à sa suite par le Gouvernement français, basés sur les principes gallicans et contre lesquels Articles le Pape Pie VII, surpris, avait protesté ; ils admettaient la légitimité des nouveaux évêques tout en refusant de collaborer avec eux.

Leur opposition cessa en 1814, lorsque Stevens se rallia à l'évêque de Namur.

D'autres " insoumis " furent désignés sous le vocable " Stévenistes ", appellation en l'occurrence usurpée ou du moins abusive. Parmi eux, il importe de distinguer. La " Petite Église de Namur ", telle qu'on la surnomma ironiquement à ses débuts, eut pour chef Gilles Theys, curé de Jumet. Esprit brouillon, colérique et tracassier, il refusa d'admettre et les Articles organiques et le Concordat et la légitimité des nouveaux évêques. Il mourut dans le schisme et sa secte, généralement fanatisée, disparut bientôt après lui, non sans avoir lutté vigoureusement pour empêcher toute réconciliation avec l'Église catholique.

Les tenants du curé de Leerbeek, Philippe Winnepenninckx, défendirent une position, malaisée à définir, assez voisine de celle des Stévenistes proprement dits. L'influence du curé s'étendait jusqu'aux diocèses de Tournai et des deux Flandres. Obstinément hostile aux assermentés comme à tout " collaborateur ", Winnepenninckx resta essentiellement attaché à Rome et au Pape, puis, à partir de 1830, comprit que la situation avait évolué, la résistance, perdu sa raison d'être et qu'elle risquait, quand il aurait disparu, de dévier davantage et de " perdre " ses partisans mêmes. En 1836, il engagea expressément ses adeptes à rentrer dans l'unité de l'Église et seules des circonstances malheureuses semblent l'avoir empêché de se réconcilier avec Rome au moment de sa mort en 1840. Ses disciples ne désarmèrent pas pour autant. Actuellement encore subsistent à Leerbeek, Hal et ses alentours, et dans quelque trente-cinq villages disséminés dans le Sud-Ouest brabançon et le Nord-Est du Hainaut, des communautés, très hermétiques, de " fidèles ", descendants de ceux qu'autrefois Winnepenninckx groupa à ses côtés...

Ainsi apparaît, en plus de l'aspect exclusivement historique du Stévenisme, son prolongement dans l'actualité, caractère que d'ailleurs il partage avec les " dissidences " françaises îlots du Bocage vendéen et de la " Petite Église " du Lyonnais, sans compter la centaine de " Blancs ", familles anticoncordataires groupées autour de Roanne et d'Autun qui ne voulurent jamais se rallier à personne. Mais ceci est exceptionnel.

Périodiquement, des manifestations se produisent et semblent bien signifier, tant de la part de Rome que de ceux qu'elle appelle les " Églises séparées ", un désir commun de retrouver une unité perdue. Pour nous limiter à une époque récente: en 1943 dans le Poitou, en 1950 dans le Lyonnais, quelques " dissidents " se rallièrent à l'Église Romaine. Dès avant 1952, le " responsable " des " Stévenistes " et quelques prêtres spécialisés en histoire et en droit ecclésiastique, dont J. Soille, se réunirent pour étudier les possibilités éventuelles d'un retour massif de ces dissidents à l'Église catholique. La découverte toute récente de documents originaux leur permettait de remonter aux origines du mouvement. Ils purent ainsi définir la doctrine et la position du groupe et, très vite, s'aperçurent du rôle important joué dans son évolution par les malentendus qui faussèrent les perspectives et durcirent les positions : les raisons qui avaient motivé la résistance n'existaient plus et celle-ci vivait surtout de loyalisme vis-à-vis des ancêtres, de fidélité au souvenir et d'attachement aux traditions, beaucoup plus que de doctrine et de théologie. Le 15 juin 1957, une première étape était franchie: le Vatican déléguait auprès des " Stévenistes " un évêque missionnaire, Mgr Louis Morel, avec le titre de Visiteur apostolique et des pouvoirs extraordinaires qui l'habilitaient à opérer toute réconciliation.

Problème historique et religieux, le Stévenisme est avant tout un drame qui se joua dans les consciences. Il les a tellement marquées, son empreinte fut si profonde qu'elle demeure encore visible, et son histoire n'est pas close. Les données du problème ont été perdues, les esprits se sont embrumés, les cœurs sont restés fermes et droits. Depuis plusieurs années, l'histoire politico-religieuse de la Belgique sous l'occupation française connaît une faveur nouvelle. Il s'ajoute au Stévenisme une raison supplémentaire qui rend son étude attachante l'exactitude historique revêt ici une importance pratique vitale.

Aux historiens, de plus en plus nombreux, qu'attire cette complexe et passionnante question, les " Papiers Soille " apportent, malgré leur étendue restreinte, quelques éléments de choix, matière à de nouvelles découvertes.