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En mai 1915, le Ministère de l'Intérieur entreprit de créer plusieurs colonies scolaires, en France, afin d'y évacuer les enfants belges demeurés dans les zones situées à proximité du front. Sous sa houlette, une soixantaine de " Colonies des enfants de l'Yser " virent le jour à travers l'ensemble du pays et furent installées dans des châteaux, anciennes écoles, fermes, usines désaffectées et hôtels loués ou mis gratuitement à disposition du Ministère de l'Intérieur. Basées principalement en Normandie et dans les environs de Paris, ces établissements scolaires furent rassemblés au sein de " groupements " dont la direction fut confiée à plusieurs administrateurs. Le sénateur François Empain et le député Emile Brunet se virent attribuer la gestion des colonies du groupe de Paris. Quant à la tutelle sur les institutions du groupe de Normandie, elle fut exercée par le député Jean Ramaekers, pour les colonies des environs de Rouen, et par l'avocat Albert Olbrechts pour celles de la région d'Yvetot. Chaque colonie fut dotée d'un personnel belge qui dispensa un enseignement organisé selon les programmes en vigueur dans les écoles primaires belges. Aux colonies de Normandie furent adjoints un hôpital, basé à Ouville-l'Abbaye, un service en charge du ravitaillement, établi à Yvetot, ainsi qu'un Vestiaire central, créé au Havre. Les colonies scolaires furent financées par des allocations accordées aux enfants belges par le gouvernement français, par des dons émanant de particuliers et d'œuvres privées ainsi que par des fonds issus du Belgian Relief Fund.

Parallèlement à l'action conduite par les autorités belges, plusieurs œuvres privées s'attachèrent à venir en aide aux enfants évacués. Parmi celles-ci, la Croix-Rouge américaine s'imposa comme une des plus importantes en participant à la création de colonies réparties en plusieurs points du territoire français. En plus des enfants originaires de la zone du front, ces établissements participèrent activement à l'accueil de jeunes Belges originaires des banlieues ouvrières des régions de Liège et de Charleroi, évacués via la Suisse, en accord avec les autorités occupantes.

En mai 1918, les seules colonies placées sous le contrôle du Ministère de l'Intérieur abritaient plus de 7.300 enfants (1)
. Toutefois, ce chiffre ne tient pas compte des enfants qui séjournèrent dans les colonies gérées par des œuvres privées, ni de ceux qui furent rendus à leurs parents après un bref séjour. Au total, le nombre des enfants évacués vers l'arrière du front et qui séjournèrent au sein de colonies scolaires dépasse les 10.000.